La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta a millones de personas en todo el mundo, con un inicio clínico previo que a menudo dura décadas, mucho antes de que aparezcan los síntomas obvios. Un nuevo análisis basado en el famoso estudio de cohorte Dunedin de Nueva Zelanda muestra que ciertos biomarcadores sanguíneos, combinados con las preocupaciones sobre la memoria autoinformadas por los participantes, pueden indicar signos tempranos de cambios relacionados con el Alzheimer en la mediana edad. El equipo de investigación cree que la mediana edad puede ser una ventana de tiempo crítica para promover la salud del cerebro y llevar a cabo una intervención.
El estudio utilizó datos de seguimiento a largo plazo del Estudio Dunedin de la Universidad de Otago, que siguió a los mismos participantes nacidos a principios de la década de 1970 durante más de 50 años. Los investigadores se centraron en una proteína llamada pTau181 y evaluaron su relación con los problemas de memoria y pensamiento autoinformados por los sujetos. Los resultados mostraron que a la edad de 45 años, los participantes con niveles más altos de pTau181 en sangre tenían más probabilidades de expresar preocupaciones sobre su memoria y su estado cognitivo.
Este hallazgo es de particular importancia porque a las personas a menudo no se les diagnostica formalmente demencia o enfermedad de Alzheimer hasta los 70 años o incluso más. En otras palabras, la "mala memoria" de algunas personas de mediana edad puede no ser simplemente un envejecimiento normal, sino una señal subjetiva del proceso temprano de la enfermedad. Al mismo tiempo, aunque los fármacos relacionados con la enfermedad de Alzheimer han avanzado en los últimos años, la mayoría de ellos actualmente sólo pueden ralentizar la progresión de la enfermedad y son difíciles de restaurar las funciones cognitivas perdidas en las últimas etapas. Por lo tanto, la identificación temprana de los grupos de alto riesgo se considera un requisito previo clave para mejorar los beneficios del tratamiento.
En el pasado, el diagnóstico final de la enfermedad de Alzheimer a menudo se hacía sólo mediante una autopsia o mediante pruebas invasivas como una punción lumbar para detectar proteínas anormales en el líquido cefalorraquídeo. En los últimos años, la investigación se ha centrado cada vez más en los biomarcadores que pueden detectarse en la sangre con la esperanza de identificar a personas que puedan estar en las primeras etapas de la enfermedad de una manera menos invasiva. Una vez que se puedan identificar los grupos de riesgo antes de que los síntomas sean evidentes, existe la oportunidad de tomar medidas preventivas antes, mejorando así en general la salud cerebral y la calidad de vida en la vejez.
El equipo de investigación señaló que la prevención de la demencia puede incluir alentar a las personas a mantener una actividad física regular, participar activamente en actividades sociales e intervenir lo antes posible sobre ciertos factores de riesgo modificables, como la presión arterial alta y la pérdida de audición. Investigaciones relevantes muestran que cuanto antes se implementen las medidas preventivas, más obvio será el efecto en la reducción del riesgo de demencia. Por lo tanto, se espera que la realización de exámenes de detección y perfiles de riesgo a gran escala en la mediana edad gane más tiempo para la prevención y el control de enfermedades posteriores.
A medida que envejecemos, es común que las personas sientan que su memoria no es tan buena como solía ser, pero en la mayoría de los casos este olvido es una parte común y benigna del envejecimiento. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que algunos cambios cognitivos subjetivos y muy sutiles pueden aparecer mucho antes del diagnóstico clínico y constituir el momento en que el individuo "percibe por primera vez" la enfermedad. Si estos informes subjetivos pudieran combinarse con indicadores biológicos objetivos, como proteínas específicas en la sangre, sería posible diferenciar entre el envejecimiento normal y los procesos patológicos de la enfermedad de Alzheimer temprana.
Los niveles de proteínas como pTau181 suelen estar significativamente elevados en pacientes con enfermedad de Alzheimer, pero no se comprende completamente el punto en el que se acumulan antes de la aparición de la enfermedad. Los hallazgos se suman a la evidencia de que algunos de los primeros signos de demencia pueden aparecer años antes del diagnóstico, y que los problemas de memoria autoinformados en adultos de mediana edad pueden ser una señal de advertencia de las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Curiosamente, el estudio no encontró ninguna asociación significativa entre los niveles de pTau181 a los 45 años y los cambios en la estructura cerebral de las imágenes por resonancia magnética (MRI) o el rendimiento en pruebas cognitivas estandarizadas.
Para este resultado, los investigadores propusieron al menos dos explicaciones posibles: una es que pTau181 comienza a aumentar en la etapa más temprana de la enfermedad, cuando los pacientes ya sienten subjetivamente que su memoria se ha deteriorado, pero las imágenes cerebrales convencionales no pueden capturar los cambios estructurales. Otra posibilidad es que los niveles elevados de pTau181 en la mediana edad no estén directamente relacionados con un riesgo específico de enfermedad de Alzheimer, y que la proteína sólo pueda tener un mayor valor predictivo en la vejez. Debido a que la conclusión es incierta, el equipo de investigación planea continuar siguiendo al mismo grupo de participantes para observar la relación dinámica entre los biomarcadores, la experiencia subjetiva y la función cerebral objetiva en las próximas décadas.