Según informes de los medios tecnológicos estadounidenses, el gobierno federal estadounidense está tratando de resolver su antiguo "problema de procesamiento de plutonio" mediante la creación de empresas de energía nuclear. Durante la Guerra Fría, Estados Unidos produjo alrededor de 100 toneladas de plutonio para la producción de potentes bombas atómicas. Sin embargo, después de que el arsenal nuclear fue desmantelado gradualmente, este plutonio apto para armas estuvo almacenado en instalaciones de alta seguridad durante mucho tiempo. Cómo deshacerse de él se ha convertido en un tema espinoso en la política energética y de seguridad de Estados Unidos.
El Departamento de Energía de Estados Unidos dijo el martes que había seleccionado cinco nuevas empresas de energía nuclear para iniciar negociaciones con el gobierno para hacerse cargo de parte de sus reservas de plutonio. Según los planes previamente anunciados, el Departamento de Energía ha clasificado 34 toneladas de plutonio para su eliminación. Se espera que estos materiales se utilicen como combustible para una nueva generación de reactores nucleares en el futuro. Las empresas seleccionadas incluyen Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy y Exodys Energy, entre otras.
El informe señaló que el actual secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, quien alguna vez fue miembro de la junta directiva de Oklo, renunció a cargos relevantes después de unirse al gobierno y afirmó que había completado la enajenación de su capital. Altman se desempeñó como presidente de la junta directiva de Oklo después de que esta se fusionara con AltC, la empresa de adquisición de Sam Altman, antes de dimitir el año pasado.
Desde un punto de vista técnico, el plutonio se distribuye en la naturaleza, pero en la práctica industrial la fuente más común es un subproducto producido por el bombardeo de neutrones de uranio no fisionable. Una vez que se forma un isótopo específico, su vida media puede ser de hasta 24.000 años, lo que significa que es casi imposible para los gobiernos resolver el problema "permitiendo que se descomponga naturalmente".
En esta ronda de planificación, Oklo está desarrollando un reactor que puede funcionar tanto con combustible de uranio convencional como con plutonio, y los recursos de plutonio se utilizarán para satisfacer las necesidades de combustible de sus primeros reactores. Exodys Energy está avanzando en planes de reactores que pueden utilizar combustible de óxido mixto (MOX), que mezcla uranio y plutonio para mejorar la utilización del combustible. Flibe Energy apunta a una ruta tecnológica de reactores que utiliza plutonio y otros productos de fisión como combustible.
Actualmente, el combustible MOX se produce principalmente en Francia. Estados Unidos había planeado construir su propia planta de combustible MOX en Carolina del Sur, pero el proyecto se detuvo durante la primera administración Trump después de graves sobrecostos y repetidos retrasos. El socio de Oklo, Newcleo, con sede en el Reino Unido, dijo que tiene la intención de construir su propia instalación de fabricación de combustible MOX en las cercanías para coordinar el avance de los proyectos de reactores relacionados.
Sin embargo, la idea de utilizar plutonio apto para armas como combustible también plantea preocupaciones de seguridad y proliferación. Dado que este plutonio proviene de armas nucleares, una vez que los materiales pertinentes circulen o transporten, pueden plantear grandes riesgos para la seguridad. Scott Roecker, vicepresidente de Nuclear Threat Initiative, dijo en una entrevista con el New York Times que muchos países han intentado convertir el plutonio apto para armas en combustible, pero la conclusión final suele ser que "en lugar de intentar utilizarlo, es mejor tratarlo como un pasivo a largo plazo y tratar de deshacerse de él permanentemente".
En el siguiente paso, estas nuevas empresas entrarán en una etapa de negociación más profunda con el gobierno de Estados Unidos, centrándose en los requisitos de seguridad del plutonio durante el transporte y el plan general de seguridad del material nuclear. También sería una nueva medida controvertida de la administración Trump en la intersección de las políticas climáticas, energéticas y de seguridad nuclear.