La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) anunció que llevará a cabo una serie de nuevas misiones a la región del polo sur lunar este año para sentar las bases para el aterrizaje lunar tripulado Artemis planeado en 2028 y la construcción de una base lunar permanente. Entre ellos, tres lanzamientos conocidos colectivamente como "Misiones de Base Lunar" se convertirán en las primeras de más de una docena de misiones relacionadas anunciadas este año.
Según el último plan publicado por la NASA, está previsto que la Base Lunar I se lance "no antes del otoño de 2026" y será transportada por el módulo de aterrizaje Endurance Mark 1 "Blue Moon" de Blue Origin. La misión entregará múltiples cargas útiles científicas de la NASA a la Luna, incluida la "Cámara estéreo para estudios de la superficie de la columna lunar" para estudiar la interacción entre la columna del motor del módulo de aterrizaje y la superficie lunar, y la "Matriz retrorreflectante láser" para proporcionar un punto de referencia de reflexión láser. La NASA dijo que estos dispositivos ayudarán a los investigadores a comprender mejor cómo los propulsores afectan el entorno del suelo lunar y brindarán soporte de datos para que las naves espaciales lunares determinen con precisión su posición utilizando láseres reflejados.
Está previsto lanzar la siguiente Base Lunar II (Moon Base II) "a finales de este año" y transportará más de 1.100 libras (unos 500 kilogramos) de carga a la superficie lunar a través del módulo de aterrizaje "Griffin" de Astrobotic. Esta misión llevará el vehículo lunar FLIP de Astrolab para proporcionar datos y experiencia para futuras operaciones de vehículos lunares (LTV). Estos LTV serán una nueva generación de vehículos lunares tripulados o de carga que utilizarán los astronautas en el futuro cuando realicen misiones en la superficie lunar.
Moon Base III también está "bloqueado para su lanzamiento este año" y entregará varias cargas científicas a la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia Coreana de Astronomía y Ciencias Espaciales. La carga útil más importante es el experimento "Lunar Vertex", que se montará en el módulo de aterrizaje lunar Nova‑C Trinity de Intuitive Machines. Se centrará en el estudio de los "puntos brillantes" de la superficie lunar, los llamados "remolinos lunares", para profundizar nuestra comprensión del proceso de evolución de la superficie lunar y el comportamiento de la materia en entornos extremos. La NASA también publicó un mapa de información del cronograma de la misión, clasificando el momento y el contenido clave de cada misión de base lunar.
Al anunciar las tres misiones de bases lunares, la NASA también publicó varios desarrollos más recientes relacionados con las misiones de exploración y vehículos lunares. Entre ellos, la NASA otorgó un contrato de 219 millones de dólares a Astrolab, un contrato de 220 millones de dólares a Lunar Outpost para desarrollar dos nuevos vehículos lunares y proporcionó 188 millones de dólares a Blue Origin para transportar estos vehículos lunares a la Luna. El "Vehículo Lunar Tripulado (CLV‑1)" desarrollado por Astrolab se posiciona como un vehículo lunar tripulado que puede transportar astronautas, transportar suministros y apoyar la operación remota, mientras que el vehículo lunar "Pegasus" de Lunar Outpost es una versión ligera y evolucionada del vehículo lunar "Eagle" de la compañía, que puede soportar múltiples modos, como conducción manual, conducción totalmente autónoma y remota.
Según el cronograma de la NASA, Astrolab y Lunar Outpost completarán el diseño y finalización del vehículo lunar, realizarán una evaluación tripulada y calificarán el vehículo en los próximos 18 meses para cumplir con los requisitos para la ejecución formal de la misión. Estos vehículos se convertirán en herramientas importantes para la investigación científica tripulada y la construcción de infraestructura en la región del polo sur lunar en el futuro, proporcionando a los astronautas capacidades de movilidad de mayor distancia y mayor frecuencia. De cara a una exploración lunar a más largo plazo, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA también anunció los avances clave de la misión del dron "MoonFall". JPL seleccionó a Firefly Aerospace para construir una nave espacial que transportaría cuatro drones MoonFall a la luna, cuyo lanzamiento está previsto para 2028. Después de aterrizar con éxito en la superficie lunar, estos drones adquirirán imágenes de alta resolución en un ciclo de un día de un mes, centrándose en cubrir terrenos complejos que son difíciles de alcanzar para los humanos y los módulos de aterrizaje tradicionales. En los próximos meses, transportarán y operarán un conjunto de cargas útiles de "sobrevivencia nocturna" para verificar la capacidad de continuar operando en diferencias extremas de temperatura y largos períodos de oscuridad.
La NASA enfatizó que las tres misiones de bases lunares de este año son solo el comienzo de su plan de construcción de bases y exploración lunar a largo plazo, y en el futuro se anunciarán más de diez misiones relacionadas. Mediante la operación coordinada de módulos de aterrizaje, vehículos lunares y drones, la NASA espera establecer una red e infraestructura de detección relativamente completa en la región del polo sur lunar antes del alunizaje tripulado en 2028, a fin de acumular experiencia y tecnología clave para que los humanos permanezcan en la Luna durante mucho tiempo y lleven a cabo exploraciones del espacio profundo.