El cohete de carga pesada New Glenn de Blue Origin explotó violentamente durante una prueba de ignición en tierra el jueves por la noche, hora local, provocando una enorme bola de fuego y dañando gravemente la única torre de lanzamiento del cohete y las instalaciones relacionadas en Florida. Fue visto como un duro golpe para el plan de base lunar de la NASA y el proyecto "Leo" de la constelación de banda ancha de órbita baja de Amazon.
En el momento del incidente, el cohete New Glenn estaba siendo sometido a la llamada "prueba de fuego caliente" en el sitio de lanzamiento LC-36 de Blue Origin en Florida, que encendió los siete motores de la primera etapa mientras el cohete estaba fijo en la plataforma de lanzamiento. Todo el cohete tenía unos 98 metros (322 pies) de altura. La explosión se produjo alrededor de las 9 de la noche y la bola de fuego y el impacto posteriores causaron graves daños a la instalación de lanzamiento. Las imágenes fueron capturadas por los medios del lugar y publicadas en plataformas sociales, atrayendo una atención generalizada.
El fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, dijo en la plataforma social X que es demasiado pronto para determinar la causa raíz del accidente y que la compañía ha iniciado una investigación. "Ha sido un día muy difícil, pero reconstruiremos todo lo que hay que reconstruir y volveremos a volar y valdrá la pena", afirmó.
Las fuentes dijeron al medio tecnológico Ars Technica que en este accidente, el transportador-montador del sitio de lanzamiento y una torre de protección contra rayos pueden no haber sido reparados. Eric Berger, reportero aeroespacial senior de Ars Technica, comentó que es casi seguro que New Glenn no se volverá a lanzar en 2026. Si el primer vuelo se puede lograr en la primera mitad de 2027, se considerará una "situación extremadamente optimista".
El revés en el progreso de New Glenn tiene un impacto directo en el calendario de alunizajes y bases lunares recientemente anunciado por la NASA. El martes, la NASA acaba de anunciar que planea lanzar un módulo de aterrizaje lunar robótico en un cohete New Glenn ya en el otoño de 2026, allanando el camino para la posterior construcción de una base a largo plazo en la Luna. Además, según los planes actuales, Blue Origin también participará en la misión Artemis III en 2027, cuando los astronautas tomarán la nave espacial Orion para encontrarse y acoplarse en órbita lunar con el módulo de aterrizaje lunar desarrollado por SpaceX y Blue Origin.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo en el
El cohete New Glenn que explotó estaba originalmente programado para lanzar 48 satélites Amazon Leo a la órbita terrestre baja a la vez en una próxima misión. Este es el lanzamiento individual más grande planeado para el proyecto hasta el momento. Afortunadamente, estos satélites aún no habían sido cargados en el cohete y no resultaron dañados en el accidente.
Amazon está utilizando la constelación de Leo para implementar servicios globales de Internet por satélite similares a SpaceX Starlink, pero el progreso se ha retrasado con respecto a los plazos regulatorios. Hasta ahora, Amazon ha lanzado poco más de 300 satélites Leo, y la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. exige que despliegue 1.618 satélites antes del 30 de julio de 2026. Amazon ha solicitado una extensión para mantener la licencia de uso del espectro.
Amazon contó originalmente con la gran capacidad y los propulsores reutilizables de New Glenn para acelerar el ritmo de lanzamiento y compensar retrasos anteriores. Después de perder esta "herramienta principal de lanzamiento", Amazon se vio obligada a depender más de proveedores de servicios de lanzamiento secundarios como United Launch Alliance (ULA), Arianespace (Arianespace) e incluso de su mayor competidor, SpaceX, enfrentándose así a una mayor presión en términos de costes, programación y autonomía estratégica.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, también lamentó lo sucedido con Blue Origin en una publicación en X: "Es triste ver esta escena y espero que puedas recuperarte lo antes posible". En una era de competencia cada vez más feroz en el sector aeroespacial comercial, este accidente no sólo resalta los altos riesgos del desarrollo y operación de cohetes pesados, sino que también agrega incertidumbre a la exploración del espacio profundo de la NASA y al despliegue de la constelación de banda ancha de Amazon.