Recientemente, los científicos descubrieron y confirmaron una nueva especie de pulpo pequeño de color azul brillante en las profundidades del mar de las Islas Galápagos frente a la costa de Ecuador, recordando a la gente que todavía hay una gran cantidad de vida desconocida acechando en las profundidades del mar. El archipiélago, mundialmente famoso por su biodiversidad única, ya alberga miles de especies endémicas de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, como tortugas gigantes e iguanas marinas, y ahora este nuevo descubrimiento se suma al estatus de la región como un "tesoro de especies".
La descripción formal de la nueva especie fue publicada en la revista taxonómica Zootaxa. El equipo de investigación señaló que este pequeño pulpo no sólo es llamativo en apariencia y pequeño en tamaño, sino que también es significativamente diferente de las especies de pulpo conocidas en características anatómicas y relaciones filogenéticas, por lo que se confirmó que es una especie nueva nunca antes vista en la ciencia.
Este pequeño pulpo fue descubierto por primera vez durante una expedición científica a aguas profundas en 2015. En ese momento, el equipo de la expedición científica tomó el buque de investigación "E/V Nautilus", junto con la Fundación Charles Darwin y el Servicio del Parque Nacional Galápagos, para realizar una exploración de aguas profundas en las aguas cercanas a la Isla Darwin. La Isla Darwin es una de las islas más al norte de Galápagos. Lleva el nombre del naturalista Darwin, cuyas observaciones ecológicas proporcionaron una importante inspiración para la formación de la teoría de la evolución.
Durante la investigación, cuando los investigadores utilizaron un robot sumergible (ROV) controlado remotamente para investigar una montaña submarina a una profundidad de unos 5.800 pies (unos 1.773 metros), un pequeño pulpo azul brillante que se movía lentamente sobre el fondo marino apareció de repente en la lente de la cámara, lo que provocó que los científicos a bordo exclamaran: "¡Es tan pequeño!".
Después de regresar a tierra, los investigadores enviaron una gran cantidad de especímenes biológicos de aguas profundas recolectados en este viaje a la Estación Científica Charles Darwin en Galápagos para su identificación. Entre los numerosos ejemplares, llama especialmente la atención este pequeño pulpo azul, del tamaño de una pelota de golf. Después de la comparación, se descubrió que no coincidía con ninguna especie conocida.
Para confirmar aún más su identidad, los investigadores se pusieron en contacto con la experta en pulpos Janet Voight del Museo Field de Historia Natural de Chicago y le enviaron fotografías del espécimen. Voight recordó que se dio cuenta a primera vista de que se trataba de un espécimen "muy especial" porque nunca había visto un pulpo con una forma similar.
Después de completar el procesamiento previo en la Estación de Investigación de Galápagos, el espécimen de pulpo se fijó y conservó en alcohol y formalina, y luego se envió a Chicago para una investigación sistemática por parte del equipo de Voight. Dado que este es el único espécimen conocido actualmente, cómo obtener suficiente información sobre la estructura interna sin destruir el espécimen se ha convertido en un problema importante en la investigación.
Tradicionalmente, describir una nueva especie de pulpo requiere una observación detallada de características clave como sus piezas bucales, pico y estructuras parecidas a dientes, que normalmente deben diseccionarse para poder verlas. Pero dada la singularidad y rareza del espécimen, Voight expresó su renuencia a dañarlo permanentemente al diseccionarlo.
Para resolver este problema, Voight se asoció con Stephanie Smith, directora del Laboratorio de Tomografía Computarizada de Rayos X del Museo Field, para utilizar tecnología micro-CT para escanear las muestras de forma no destructiva. Smith señaló que las imágenes por tomografía computarizada no requieren incisión de las muestras y son particularmente adecuadas para el estudio detallado de este tipo de muestras, por lo que a menudo tienen la oportunidad de "abrir virtualmente" estas muestras raras y exquisitas.
Las imágenes por tomografía computarizada reconstruyen un modelo digital tridimensional muy detallado mediante la integración de miles de cortes de rayos X, lo que permite a los investigadores observar estructuras internas desde todos los ángulos sin una disección real. Los escaneos de este pequeño pulpo azul revelaron claramente muchas características anatómicas clave de su boca y órganos internos, proporcionando una base decisiva para confirmar su identidad de especie y aclarar su relación evolutiva con otros pulpos.
Alexander Ziegler, científico de la Universidad de Bonn en Alemania que participó en el estudio, dijo que estaba particularmente sorprendido de que la tomografía computarizada de esta muestra aún obtuviera imágenes de tejido blando extremadamente claras sin usar agentes de contraste de metales pesados. Esto simplifica enormemente el modelado tridimensional de órganos internos relevantes y también demuestra el potencial de la micro-CT en el estudio de moluscos raros.
Después de un análisis morfológico y de imágenes sistemático, el equipo de investigación denominó a esta nueva especie "Microeledone galapagensis". Para Voight, este descubrimiento no sólo amplía la comprensión humana sobre la diversidad de los pulpos de aguas profundas, sino que también supone un hito personal. Después de más de 40 años de estudiar la evolución de los pulpos, esta es la primera vez que publica oficialmente una descripción sistemática de una nueva especie de pulpo como primera autora.
Voight dijo que hay muy pocas personas en la Tierra que pueden ver con sus propios ojos estos pequeños pulpos que viven en las profundidades del mar, y se siente muy afortunada de poder "encontrarlos" y realizar investigaciones. También enfatizó que si se juntara toda la superficie terrestre de la Tierra, el área aún no sería suficiente para cubrir todo el Océano Pacífico. Todavía quedan grandes zonas del vasto océano que no han sido exploradas.
Salomé Buglas, científica marina que participó en la expedición y en el trabajo de tesis, señaló que cuando estaban clasificando decenas de ejemplares de aguas profundas recolectados durante este viaje, este diminuto pulpo azul inmediatamente llamó la atención de todos. Como pensaron que era "inusual", el equipo decidió buscar expertos adecuados de diversas fuentes para ayudar a identificarlo, y no dudaron en dedicar tiempo y energía a transportar especímenes entre países.
Buglas dijo que estaría dispuesta a repetir el proceso una y otra vez si el esfuerzo resultara en una mejor comprensión de las formas de vida más preciadas del océano. En su opinión, tales descubrimientos recuerdan que todavía hay un gran número de áreas en las profundidades marinas de Galápagos que no han sido tocadas por la ciencia. La confirmación de cada nueva especie ayuda a los humanos a comprender mejor estos ecosistemas ocultos y también resalta la importancia de protegerlos.
El equipo de investigación destacó que la exploración de aguas profundas y el descubrimiento de nuevas especies no sólo tienen valor académico, sino que también están directamente relacionados con la formulación de políticas de protección marina. A medida que las actividades humanas continúan extendiéndose hacia las profundidades del mar, sólo se puede lograr una protección efectiva si primero entendemos qué formas de vida hay allí. De lo contrario, muchas especies únicas podrían enfrentar amenazas incluso antes de ser reconocidas.
El artículo relacionado "Una nueva especie de Microeledone de las Islas Galápagos y un diagnóstico revisado de la familia Megaleledonidae" fue publicado conjuntamente por Voight, Smith, Buglas, Ziegler y otros, y se publicó en la revista "Zootaxa" el 25 de mayo de 2025. Este artículo no solo proporciona una descripción detallada de Microeledone galapagensis, sino que también revisó las características de diagnóstico de la familia de pulpos Megaleledonidae, que tiene una importante importancia de referencia para futuros estudios de clasificación de taxones relacionados.