A unos 2.900 kilómetros bajo tierra, el "corazón" de metal líquido de la Tierra experimentó un cambio inesperado y dramático hace más de diez años. Las investigaciones muestran que en el agitado "océano" de hierro líquido en el núcleo externo de la Tierra, un área bajo el Océano Pacífico repentinamente "giró" alrededor de 2010, cambiando de un flujo general hacia el oeste a un flujo significativamente hacia el este, lo cual es opuesto a la circulación habitual a gran escala hacia el oeste en el núcleo externo de la Tierra.
La anomalía fue capturada por primera vez mediante el monitoreo satelital a largo plazo del campo magnético de la Tierra. El campo geomagnético es impulsado principalmente por el violento flujo de metal fundido conductor en el núcleo externo de la Tierra. Este "motor" que convierte la energía cinética en energía magnética se llama geodinamo (dinamo geomagnético). Es este campo magnético el que forma una "jaula magnética" protectora que rodea la Tierra, que no sólo ayuda a la Tierra a mantener la atmósfera que sustenta la vida, sino que también bloquea una gran cantidad de rayos cósmicos dañinos y partículas de alta energía del sol, proporcionando una barrera clave para la habitabilidad de la Tierra.
Frederik Dahl Madsen, geocientífico de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, señaló que esta inversión de flujo a gran escala bajo el Océano Pacífico ha planteado nuevas preguntas para nuestra comprensión del comportamiento del interior profundo de la Tierra. Dijo que el equipo de investigación científica ahora necesita urgentemente determinar si esta inversión es sólo una parte de fluctuaciones a corto plazo y oscilaciones periódicas, o si indica que la circulación del núcleo externo se está moviendo hacia algún nuevo estado estable. Con este fin, los científicos destacan que un seguimiento continuo de alta precisión en el futuro será crucial para seguir la evolución de este flujo en los próximos años.
El descubrimiento se basa en un análisis de 27 años de datos satelitales entre 1997 y 2025. Investigaciones anteriores han demostrado que el núcleo externo de la Tierra en su conjunto se mueve lentamente hacia el oeste en un patrón llamado "giro planetario excéntrico". Sin embargo, el equipo de Madsen descubrió que alrededor de 2010, el área local del núcleo externo ubicado bajo el Océano Pacífico se desvió repentinamente de este patrón existente: antes de 2010, esta área todavía mostraba un flujo débil hacia el oeste, pero después de 2012, cambió a un flujo claro y fuerte hacia el este. Los datos muestran que este flujo de accionistas siguió aumentando después de 2012, alcanzando un máximo alrededor de 2020, y luego comenzó a debilitarse gradualmente.
Lo que es aún más sorprendente es que no se trata de un vórtice de pequeña escala ni de una perturbación local, sino que implica alrededor del 5% del flujo "superficial" del núcleo externo, lo cual es considerable. Esta señal también difiere de las estructuras de circulación en forma de cinturón que rodean los planetas observadas en cuerpos fluidos como Júpiter y Saturno. Los investigadores lo describieron más como una gran pieza de metal fundido que "cambia repentinamente de opinión" en su dirección de flujo habitual, gira y fluye en la dirección opuesta. Este fenómeno desafía la comprensión convencional previa de los flujos a gran escala relativamente estables y de lenta evolución en el núcleo externo de la Tierra, lo que sugiere que el interior de la Tierra puede ser más dinámico y cambiante de lo que se pensaba anteriormente.
Aún no se ha determinado qué desencadenó exactamente esta "contracorriente" enterrada a gran profundidad bajo tierra, pero múltiples observaciones independientes apuntan a un tiempo anormal alrededor de 2010. El período de rotación de la Tierra sufre ligeros cambios en la duración del día aproximadamente cada 5,8 años, y se cree que este fenómeno está relacionado con la actividad dinámica del núcleo de la Tierra. Los datos muestran que este cambio cíclico encontró perturbaciones importantes alrededor de 2010, y no fue hasta 2014 que volvió a su ritmo normal. Al mismo tiempo, las observaciones sismológicas también muestran que el núcleo interno de la Tierra puede haber mostrado signos de cambios de comportamiento durante el mismo período.
Además, alrededor de 2017 los satélites registraron una serie de eventos llamados "sacudidas geomagnéticas", que son "sacudidas" repentinas y cambios anormales en el campo geomagnético. Se cree que estos eventos están relacionados con actividad turbulenta en lo profundo del núcleo de la Tierra. El equipo de investigación especula que estas anomalías en 2017 pueden estar intrínsecamente relacionadas con una serie de procesos dinámicos profundos desencadenados o asociados con el cambio repentino en el flujo del núcleo externo en 2010.
Aunque estos cambios profundos suenan bastante "emocionantes", los científicos subrayan que actualmente no hay evidencia de peligro directo para los humanos en la superficie. Sin embargo, dado que el campo geomagnético desempeña un papel central en la resistencia al clima espacial y la protección del medio ambiente terrestre, comprender cómo funciona el "motor central" que impulsa sus cambios es fundamental para mejorar la capacidad de la humanidad para predecir cambios geomagnéticos y eventos climáticos espaciales. Elisabetta Iorfida, científica del proyecto del satélite "Swarm" de la Agencia Espacial Europea, señaló que esta investigación plantea una pregunta intrigante: ¿Cuáles son los procesos dinámicos mediante los cuales se acoplan entre sí las estructuras más profundas de la Tierra?
Dijo que a medida que el campo geomagnético continúa evolucionando, las misiones satelitales nos brindan imágenes cada vez más detalladas de la dinámica del interior de la Tierra. Estas observaciones sugieren que el comportamiento del núcleo de la Tierra puede ser más complejo e impredecible de lo que se pensaba. Se han publicado resultados relevantes en el Journal of Studies of Earth's Deep Interior.
Desde el repentino cambio de sentido del metal fundido en el núcleo externo, hasta el microciclo interrumpido de la duración del día, pasando por las "convulsiones" geomagnéticas que aparecieron una tras otra unos años más tarde, el año alrededor de 2010 se revela gradualmente como un nodo de tiempo crítico para un salto anormal del "corazón" de la Tierra. En el futuro previsible, ya sea que este evento signifique una oscilación cíclica a largo plazo o simplemente un "destello repentino" de corta duración, se necesitarán más años de observaciones geofísicas y satelitales globales continuas y precisas para revelar qué cambios está experimentando la "dinamo" gigante invisible en las profundidades de la Tierra.