Los científicos especulan que pudo haber habido un pulpo gigante en el océano Cretácico que tenía un tamaño similar al del mítico monstruo marino "Kraken". Este cefalópodo extinto, que probablemente medía casi 19 metros de largo, era uno de los principales depredadores de los océanos antiguos.


Impresión artística de un pulpo gigante extinto, que pudo haber tenido el tamaño de un gran reptil marino.

Fuente de la imagen: Masato Hattori/Biblioteca de fotografías científicas

Los investigadores dijeron que la estimación se basó en mandíbulas fosilizadas. Las marcas de desgaste en sus mandíbulas indican que se alimentaba de animales con caparazones y huesos duros.

4月23日发表于《科学》的这项研究，颠覆了长期以来的观点——在1.43亿至6600万年前的白垩纪时期，沧龙等巨型海洋爬行动物及其他脊椎动物完全主宰了海洋生态系统。不过也有科学家提出，对于这种章鱼的最大体型估算——约相当于一辆铰接式卡车的长度，以及其在生态系统中角色的相关定论，都应持谨慎态度。

研究合著者、日本北海道大学的古生物学家Yasuhiro Iba表示，这种巨型章鱼是通过白垩纪晚期的几丁质颚骨化石识别出来的，但它们的体型范围、食性及在生态系统中扮演的角色，此前一直没有明确结论。

Para llenar este vacío de investigación, Iba, Shin Ikegami, paleontólogo de la Universidad de Hokkaido, y sus colegas volvieron a analizar 15 fósiles de huesos de mandíbula de pulpo gigante. Al mismo tiempo, utilizaron inteligencia artificial para analizar capas de rocas carbonatadas y descubrieron 12 nuevos fósiles de pulpos gigantes.

El análisis dividió a estos pulpos gigantes en dos especies: "Nanaimo octopus Jie's" y "Nanaimo octopus hardi". El estudio encontró que no sólo están genéticamente relacionados con el pulpo Dumbo moderno (género Sooty octopus), sino que también pertenecen a la misma rama evolutiva que el pulpo orejudo moderno (especie Griptaurus).

Basándose en la anatomía de los pulpos modernos, los investigadores estiman que la longitud del manto de estos pulpos gigantes, la parte principal de su cuerpo en forma de bolsa, oscila entre 67 centímetros y 443 centímetros. Incluyendo los tentáculos, la longitud del cuerpo del "pulpo Nanaimo de Jie" es de aproximadamente 2,8 metros a 7,7 metros, mientras que la longitud del cuerpo del "pulpo Nanaimo de Ha" puede alcanzar de 6,6 metros a unos asombrosos 18,6 metros.

"Algunas personas se preguntarían si realmente podría crecer hasta los 19 metros, pero estoy bastante seguro", dijo Christian Klug, paleontólogo de la Universidad de Zurich en Suiza, que no participó en el estudio. Debido a que las proporciones de longitud entre manto y tentáculo varían ampliamente entre los cefalópodos modernos, una estimación inferior o media del tamaño de la especie puede estar más cerca de la realidad.

Las mandíbulas de estos "monstruos marinos" mostraban graves signos de desgaste, incluyendo astillas y arañazos en los bordes, y el ejemplar más grande llegó a perder alrededor del 10% de la longitud de su mandíbula. Los investigadores determinaron que estas marcas fueron causadas por el aplastamiento de los huesos duros de sus presas. Estas presas van desde crustáceos, bivalvos e incluso peces de gran tamaño.

A juzgar por el tamaño y las características de desgaste de las mandíbulas, alguna vez fueron los principales depredadores de los océanos del Cretácico, compitiendo con grandes depredadores vertebrados como el Mosasaurus de Hoffmann, que podía alcanzar los 17 metros de longitud. Iba dijo que los pulpos gigantes han desarrollado algunas características similares a las de los depredadores vertebrados marinos, incluidas mandíbulas poderosas y cuerpos lisos.

Neil Kelley, paleontólogo de la Universidad de Vanderbilt en Estados Unidos, dijo que estos huesos de mandíbula fósiles claramente provienen de un pulpo grande, pero el tamaño exacto aún es incierto. Los pulpos modernos se alimentan de animales con caparazones duros, por lo que es posible que los pulpos extintos se hayan comportado de la misma manera.

Kelley añadió que estos pulpos "monstruos marinos" tienen sangre fría y pueden respirar bajo el agua. En comparación con los mosasaurios y otros depredadores vertebrados superiores que en su mayoría se acercan a la superficie del mar, es posible que puedan prosperar en las profundidades del océano y cazar diferentes tipos de presas.

Información del artículo relacionado: https://doi.org/10.1126/science.aea6285