La NASA está preparando su nueva generación de silencioso avión de prueba supersónico, el X-59, para su primer vuelo más allá de la velocidad del sonido, cuya realización está prevista para este mes. Este avión de pruebas de color blanco, extremadamente esbelto, está especialmente diseñado para reducir el boom sónico que se produce al romper la barrera del sonido. Se espera que siente las bases técnicas para futuras aeronaves civiles supersónicas de "bajo ruido", creando así las condiciones para relajar las actuales restricciones a los vuelos supersónicos.
El X-59 utiliza un fuselaje alargado "radical" y un diseño aerodinámico especial para remodelar la estructura de ondas de choque alrededor del fuselaje durante el vuelo supersónico y reducir el impacto de las explosiones sónicas tradicionales en el suelo. El objetivo de la NASA es utilizar los datos de vuelo de prueba y de observación en tierra de la aeronave para verificar un conjunto de soluciones técnicas que pueden reducir significativamente el impacto de las explosiones sónicas y proporcionar una base científica para las agencias reguladoras, de modo que se espera que la actual prohibición de vuelos supersónicos sobre los Estados Unidos continentales se levante parcial o totalmente en el futuro.
Según el plan anunciado por la NASA, el X-59 ha realizado 14 misiones desde marzo de 2026 tras completar su primer vuelo de prueba en octubre de 2025 para verificar el rendimiento básico y la seguridad a velocidades bajas y transónicas. La NASA dijo que el avión ahora está listo para su primer vuelo supersónico y se espera que vuele a aproximadamente Mach 1,4 (aproximadamente 925 millas por hora o 1.489 kilómetros por hora) y a una altitud de aproximadamente 55.000 pies (aproximadamente 16,7 kilómetros). Cathy Bahm, responsable del proyecto "Low Boom Flight Demonstrator", dijo que el próximo vuelo de prueba es un nodo clave para "verificar por primera vez este avión único en su verdadero entorno de diseño" y marca una nueva etapa del proyecto desde la verificación básica del rendimiento hasta la verificación de las condiciones de la misión.
Antes de su primer vuelo de prueba supersónico, el X-59 había completado una serie de importantes nodos de prueba, incluido su primer vuelo con el tren de aterrizaje retraído para verificar el rendimiento aerodinámico y estructural del avión en una "actitud de vuelo completo". En pruebas anteriores, la aeronave avanzó a una velocidad de aproximadamente Mach 0,95 (aproximadamente 627 millas por hora, o 1009 kilómetros por hora) y completó dos vuelos de prueba el mismo día por primera vez, lo que permitió al equipo de ingeniería tener una comprensión más profunda de las características de control de la aeronave y varios sistemas únicos.
Una de las características más reconocibles del X-59 es su "Sistema de visión externa" (XVS). Debido al morro extremadamente largo del avión, el piloto apenas puede ver directamente delante del morro si se utiliza un parabrisas de cabina tradicional. Con este fin, el equipo de diseño eliminó por completo la estructura del parabrisas delantero y en su lugar utilizó múltiples conjuntos de cámaras y sensores para integrar imágenes externas en tiempo real e información auxiliar en una pantalla de realidad aumentada en la cabina. Los pilotos obtienen visibilidad hacia adelante y conocimiento de la situación de vuelo a través del XVS, mientras que la nariz misma se "quita" visualmente para tener en cuenta tanto la apariencia aerodinámica como la seguridad del vuelo.
Actualmente, los vuelos de prueba del X-59 aún se encuentran en lo que la NASA llama "Fase Uno", que se enfoca en verificar el desempeño inicial de la aeronave a bajas velocidades, despegue y aterrizaje, y condiciones transónicas, garantizar la seguridad del vuelo y calibrar los sistemas de medición necesarios para los vuelos de prueba. La NASA también utiliza otros aviones de investigación (como el avión de prueba F-15B) para llevar equipo especializado de detección de ondas de choque para calibrar el sistema de medición utilizado para monitorear la onda de choque supersónica X-59 durante vuelos en formación para prepararse para la evaluación posterior de su efecto de "boom de graves".
Tras el próximo primer vuelo supersónico, la NASA planea lanzar la "Fase 2" de vuelos de prueba más adelante en 2026. Esta fase se considera clave para todo el proyecto, y los vuelos de prueba se centrarán en evaluar los niveles de sonido reales y las reacciones subjetivas del público producidas por el X-59 cuando sobrevuela áreas residenciales en tierra a velocidades supersónicas. Desde 1973, Estados Unidos ha prohibido en gran medida que los aviones vuelen a velocidades supersónicas sobre tierra. La razón principal es que las explosiones sónicas tradicionales causan una fuerte interferencia en la vida de los residentes en el terreno. La NASA espera que las tecnologías relevantes demostradas por el X-59 eventualmente conduzcan a reglas regulatorias actualizadas, haciendo posible nuevamente el transporte supersónico de pasajeros sobre los Estados Unidos continentales.
Bahm dijo que con los vuelos de prueba posteriores "abriendo gradualmente la envolvente de vuelo", el equipo del proyecto está dando grandes pasos hacia el objetivo principal de la misión establecido por este avión: lograr y verificar continuamente un vuelo supersónico silencioso en un entorno de vuelo real. Dijo que cada vuelo representa años de innovación tecnológica y esfuerzos de trabajo en equipo, y también empuja el proyecto paso a paso hacia la segunda fase y la visión de más largo plazo del vuelo supersónico comercial.
Además de la NASA, varias empresas privadas también están explorando soluciones de transporte supersónico de pasajeros "más silenciosas", entre ellas Boom Supersonic, una empresa con sede en Colorado, EE.UU. El avión de prueba XB-1 desarrollado por la compañía completó su primer vuelo supersónico con éxito el año pasado, convirtiéndose en el primer avión civil en lograr un vuelo supersónico sobre los Estados Unidos en los últimos años, dando inicio a una nueva ronda de competencia supersónica civil. La industria cree que si los vuelos supersónicos de bajo ruido pueden lograr avances tanto en tecnología como en regulación, se espera que acorten significativamente los tiempos de vuelo intercontinentales en el futuro y aporten nuevas ventajas de capacidad y eficiencia en áreas como la ayuda de emergencia en casos de desastre y el transporte médico.