Airbus anunció recientemente que su recién desarrollado avión de pasajeros de fuselaje ancho y alcance ultralargo A350-1000ULR completó con éxito su primer vuelo de prueba. Actualmente se posiciona como el avión de pasajeros civil de mayor alcance del mundo, con un alcance máximo de casi 10.000 millas náuticas. Puede soportar operaciones de ruta ultralargas sin escalas de aproximadamente 22 horas desde Sydney a Londres.El prototipo despegó de la base de Airbus en Toulouse, Francia, el 2 de junio, hora local. El vuelo de prueba duró 3 horas y 43 minutos, alcanzando una altitud máxima de vuelo de 41.000 pies (aproximadamente 12.500 metros), lo que marca la entrada de este proyecto modelo a una nueva etapa de pruebas de vuelo y certificación de aeronavegabilidad.

Durante mucho tiempo, volar desde Sydney y Melbourne, las principales ciudades del este de Australia, a Londres, Nueva York y otras ciudades antípodas se ha considerado un "largo viaje". Después del final de la Segunda Guerra Mundial, se necesitaban hasta cuatro semanas para viajar desde Australia a Europa en un barco de pasajeros a vapor. Ya entonces los hidroaviones tardaban unos 12 días y nueve escalas, aunque el tiempo se reducía considerablemente. Después de que en 1959 los aviones a reacción se pusieran en servicio con el transporte de pasajeros de larga distancia, el tiempo de ruta correspondiente se redujo a unas 33 horas, pero todavía eran necesarios tres transbordos para repostar.

En los casi 70 años de evolución tecnológica transcurridos desde entonces, incluso cuando el rendimiento de los aviones de pasajeros de larga distancia ha seguido mejorando, las rutas ultralargas desde Australia a Europa y Estados Unidos todavía requieren generalmente al menos una escala en centros como Singapur, Dubai, Los Ángeles o Dallas. Esto no sólo añade unas cuatro horas al viaje total, sino que también añade una serie de incertidumbres y "puntos débiles" para los pasajeros, como fallos en las conexiones, retrasos en el equipaje, retrasos en los vuelos e inspecciones fronterizas.

Para resolver este problema, Qantas lanzó un proyecto llamado "Project Sunrise" con el objetivo de lanzar vuelos directos verdaderamente sin escalas en rutas ultralargas desde Sydney y Melbourne a Londres y Nueva York. Para la aerolínea, este proyecto no solo se centra en la comodidad de los pasajeros, sino que también espera atraer más pasajeros con tarifas de alto nivel, al tiempo que reduce su dependencia de los centros en el extranjero y las regulaciones de otros países, los toques de queda en los aeropuertos, las limitaciones de recursos de tiempo y los riesgos geopolíticos regionales, y promueve el reemplazo de su flota de larga distancia.

El Airbus A350-1000ULR es el modelo clave para este proyecto. Ha sido especialmente modificado para operaciones de ultra largo alcance en el modelo básico del A350-1000. En comparación con la versión estándar, el A350-1000ULR tiene un nuevo tanque de combustible central trasero con una capacidad de 20.000 litros (aproximadamente 5.283 galones estadounidenses) en la parte trasera del fuselaje, lo que aumenta el alcance máximo en aproximadamente 1.000 millas náuticas (aproximadamente 1.151 millas, 1.852 kilómetros) sobre la base original, y el alcance total alcanza 9.700 millas náuticas (aproximadamente 11,163 millas, 17,964 kilómetros).

En términos de diseño de cabina, se espera que el avión adopte un diseño de cuatro cabinas, con una capacidad regular de alrededor de 238 pasajeros, que es significativamente menor que el número máximo de pasajeros de la misma clase de aviones de fuselaje ancho en un diseño de alta densidad, a cambio de un espacio más amplio entre asientos y espacio de descanso para acomodar casi 22 horas de vuelo continuo. Para satisfacer las necesidades especiales de las operaciones de larga distancia, el avión también está equipado con un sistema de refrigeración de cocina más ligero y utiliza unidades de refrigeración de alta eficiencia para reducir los olores y el consumo de energía tanto como sea posible, al mismo tiempo que se adapta al suministro de servicios y catering a bordo a largo plazo.

Según el plan, después de completar una serie de vuelos de prueba y trabajos de certificación, este prototipo de avión será pintado con los colores de Qantas y entregado oficialmente al operador. Se espera que el segundo avión del mismo tipo se entregue en abril de 2027. Según el plan actual, Qantas planea desplegar eventualmente una flota de 12 A350-1000ULR para su uso en múltiples rutas ultralargas en el marco del "Plan Sunrise".

Aunque los avances tecnológicos han hecho posible volar alrededor del mundo sin escalas, para los pasajeros comunes, pasar unas 22 horas consecutivas en un asiento de cabina seguirá siendo una prueba. Incluso si solo hay un compañero de cabina con un profundo conocimiento de las freidoras, este viaje puede hacer que este viaje sea más largo.