El Departamento de Defensa de Estados Unidos encargó recientemente a American Rheinmetall y a la empresa de camiones de nueva energía Harbinger el desarrollo conjunto de una nueva generación de camiones no tripulados prescindibles, sigilosos y de bajo costo para transportar suministros de forma autónoma en entornos de campo de batalla, reduciendo así la presión sobre los soldados de primera línea que tienen que transportar cargas pesadas.
Aunque el ejército contemporáneo es un "milagro logístico" en términos de sistema logístico, con una amplia y eficiente red de transporte marítimo, aéreo y terrestre, siempre hay una "última milla" en la primera línea de combate que requiere que los soldados dependan de la fuerza física para cruzar el terreno fangoso y accidentado para transportar cajas de municiones, combustible y suministros a la línea del frente. Para reducir esta "brecha de transporte" y permitir que los soldados descansen más antes del combate, los responsables militares están centrando cada vez más su atención en los robots y los sistemas no tripulados.
El concepto de camiones militares autónomos no es nuevo. Las tecnologías relacionadas se han desarrollado durante más de 20 años. Sin embargo, en el pasado, se limitaban principalmente a pruebas de flotas no tripuladas acompañadas de formaciones tripuladas a pequeña escala. Lo que creará esta cooperación es una nueva generación de plataformas de carga no tripuladas que pueden operar de forma independiente en entornos de campo de batalla modernos de alta amenaza y realizar tareas de transporte de materiales.
Según los informes, esta familia de vehículos promoverá la investigación y el desarrollo a través de un contrato de modernización: Rheinmetall de Estados Unidos es responsable del diseño integrado, la arquitectura modular, la interfaz adaptable del conjunto de misiones y la ingeniería del sistema de misión del vehículo de combate; Harbinger proporcionará un chasis híbrido controlado por cables derivado de plataformas comerciales y tecnologías de electrificación relacionadas. El objetivo del proyecto es formar una plataforma no tripulada en un período de tiempo relativamente corto que pueda producirse en masa a gran escala, a un precio aceptable, y que pueda considerarse como un "activo prescindible" en tiempos de guerra y pueda utilizarse para tareas de combate, logística y apoyo continuo.
El proyecto se centrará inicialmente en vehículos tácticos autónomos con ruedas que puedan ingresar a teatros y realizar misiones, y evolucionará gradualmente hacia plataformas de combate no tripuladas de próxima generación para la "colaboración tripulada-no tripulada" (MUM-T). En su forma final, estos vehículos serán completamente diferentes de los camiones en el sentido tradicional. Ya no tendrán cabina ni mecanismo de dirección mecánico, sino que dependerán completamente de un sistema cable a cable y de un control de conducción autónomo.
En términos de potencia, el camión autónomo adoptará un sistema híbrido y podrá cambiar a propulsión puramente eléctrica cuando sea necesario. Esto no solo se debe a consideraciones de ahorro de energía o protección ambiental, sino que, lo que es más importante, el modo de conducción eléctrica puede reducir significativamente el ruido y las características térmicas, lo que hace que el vehículo sea más difícil de detectar por el enemigo en el campo de batalla, mejorando el rendimiento sigiloso y la capacidad de supervivencia.
El proyecto prevé que estos vehículos no tripulados puedan servir como "multiplicadores de fuerza" en una variedad de escenarios de alto riesgo: llevar a cabo la misión de envío de municiones, combustible, raciones y otros suministros a un costo menor y con un riesgo de pérdida asequible. Incluso si el vehículo se pierde bajo el fuego enemigo, no hay necesidad de poner en riesgo al personal. Debido al uso de un chasis de control por cable y un alto grado de autonomía, el sistema no requiere que ningún conductor humano se acerque a la línea del frente al realizar tareas, lo que puede reducir significativamente el riesgo de víctimas.
Al hablar de esta cooperación, el director general de Rheinmetall, Matthew Warnick, afirmó que lo que los soldados necesitan es una "plataforma robótica fiable" y que su coste debe ser lo suficientemente bajo como para ser desplegada a gran escala para que sea verdaderamente eficaz en el campo de batalla. Dijo que la plataforma híbrida drive-by-wire de Harbinger es uno de los chasis comerciales más "preparados para la conducción autónoma" en los Estados Unidos hasta la fecha. Combinado con la profunda experiencia de Rheinmetall en la integración de sistemas de misiones militares, proporcionará al Departamento de Defensa una solución de plataforma no tripulada "prescindible, soberanamente controlable y rápidamente escalable" que está "desarrollada en los Estados Unidos, fabricada en los Estados Unidos y lista para el combate en cualquier momento".