La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) anunció que su primera misión de exploración dedicada a observar la atmósfera marciana y su evolución - la "Mars Atmosphere and Volatile Evolution" (MAVEN) - ha finalizado oficialmente después de un importante período de misión de más de 11 años orbitando Marte, superando con creces el período inicial de un año. El 6 de diciembre de 2025, la sonda experimentó anomalías en la señal después de volar detrás de Marte y finalmente perdió contacto. La NASA confirmó recientemente que la nave espacial no pudo recuperarse y ya no tenía capacidades de observación científica ni de transmisión de datos.
La NASA llevará a cabo una conferencia telefónica con los medios el 3 de junio (miércoles) a las 2 p.m. Hora del este para presentar los principales resultados científicos y las disposiciones de seguimiento de la misión MAVEN. En febrero de este año, la NASA estableció un comité de revisión de situaciones anormales para realizar una evaluación integral de la causa de la pérdida de contacto, el proceso de rescate y el estado actual de la nave espacial. El comité determinó que MAVEN no podía volver a ponerse en servicio. Esta conclusión fue consistente con el análisis previo del equipo de la misión.
Según los datos de telemetría enviados por MAVEN antes de su vuelo detrás de Marte en diciembre del año pasado, todos los subsistemas de la nave espacial estaban funcionando con normalidad en ese momento. Sin embargo, cuando salió de detrás de Marte, la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA no pudo detectar señales normales y solo capturó un fragmento de telemetría muy corto en la señal de radio registrada por el receptor de bucle abierto. El análisis mostró que MAVEN estaba en modo seguro cuando reapareció a la vista y estaba girando a una velocidad angular inusualmente alta, lo que indica una alteración significativa en su control de actitud orbital.
El comité de revisión consideró que fue este estado de alta rotación el que provocó que la batería de la nave espacial se agotara rápidamente, lo que provocó que el sistema de comunicación perdiera el soporte de energía y MAVEN finalmente cayó en un estado irrecuperable. Esta conclusión preliminar aún no proporciona la causa fundamental de la anomalía. La investigación pertinente aún continúa y se espera que el comité presente un informe final a finales de este año. La NASA ha iniciado el proceso de desmantelamiento de la misión MAVEN de acuerdo con los procedimientos estándar, incluido el archivo del conjunto completo de datos científicos para respaldar futuras investigaciones científicas y la planificación de la exploración del espacio profundo.
Louis Proctor, director de la División de Ciencias Planetarias de la sede de la NASA, dijo que los resultados científicos proporcionados por MAVEN son críticos para planificar futuras misiones tripuladas a Marte, porque estos datos ayudan a los ingenieros a determinar qué medidas de seguridad y protección radiológica deben tomarse durante las misiones humanas. Señaló que incluso después de que finalice la misión, los datos de observación acumulados por MAVEN seguirán proporcionando una referencia clave para el estudio del entorno y la evolución marcianos en las próximas décadas.
MAVEN se lanzó en noviembre de 2013 y posteriormente entró en la órbita de Marte. Su misión científica se centra en la atmósfera superior de Marte, la ionosfera y la interacción con el sol y el viento solar. El objetivo principal es estudiar el proceso de fuga de la atmósfera marciana al espacio. A través de observaciones a largo plazo del mecanismo de pérdida atmosférica, los científicos pueden deducir la historia evolutiva de la atmósfera y el clima de Marte, así como los cambios en el agua líquida y la habitabilidad planetaria durante la historia geológica.
Shannon Currie, investigadora principal de MAVEN y del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, dijo que la misión ha avanzado significativamente en la comprensión humana de la atmósfera marciana y su evolución, y este enorme conjunto de datos ha tenido un profundo impacto en campos de investigación relacionados. Destacó que el equipo científico de MAVEN está orgulloso de la serie de descubrimientos realizados por la misión.
En términos de logros científicos, uno de los primeros descubrimientos importantes de MAVEN es que durante los períodos de mayor actividad del viento solar y de las tormentas solares, la tasa de erosión de la atmósfera marciana aumenta significativamente. Mediante monitoreo a largo plazo, los científicos han revelado cómo los vientos solares y las tormentas solares continúan "desnudando" la atmósfera marciana y desempeñaron un papel clave en la transformación de Marte de un mundo potencialmente habitable al planeta frío y árido que es hoy. Debido a que MAVEN puede medir simultáneamente el entorno espacial desde la dirección del sol y la respuesta de la atmósfera marciana a él, desempeña un papel único en el estudio de la relación del clima espacial entre el sol y Marte.
MAVEN también ha descubierto una variedad de fenómenos de auroras que aparecen en el cielo marciano. Estos "espectáculos de luces y sombras" aparecen cuando partículas de alta energía se precipitan hacia la atmósfera, bombardean el gas y lo estimulan a brillar. Las investigaciones muestran que los protones en Marte producirán un tipo de aurora diferente al del pasado: a diferencia de las auroras de protones en la Tierra, que son raras y limitadas a regiones casi polares, este tipo de auroras en Marte pueden aparecer globalmente.
Para comprender cómo Marte perdió gran parte de su atmósfera, MAVEN midió directamente el fenómeno llamado "sputtering atmosférico" por primera vez en cualquier planeta del sistema solar. El equipo de la misión siguió este proceso observando la distribución espacial del gas noble argón. El argón apenas reacciona químicamente con otros componentes de la atmósfera marciana. La principal forma de eliminarlo es mediante pulverización atmosférica, es decir, iones de alta energía golpean la atmósfera a una velocidad lo suficientemente alta como para "salpicar" las moléculas de gas fuera de la atmósfera, similar al chapoteo causado por alguien que salta con fuerza a una piscina. Con la ayuda de 11 años de datos de observación, los científicos identificaron el argón pulverizado correspondiente al área incidente de partículas de alta energía a gran altura y pudieron capturar el proceso de pulverización atmosférica casi en "tiempo real".
Durante la misión de exploración, MAVEN también participó en el estudio de las tormentas de polvo "globales" en Marte. En 2018, una serie de tormentas de polvo evolucionaron hasta convertirse en gigantescas nubes de polvo que cubrieron todo el planeta. El equipo MAVEN aprovechó para analizar el impacto de este evento en la atmósfera superior de Marte para evaluar su papel en el escape de agua al espacio. Los resultados confirmaron que el calentamiento causado por las tormentas de polvo puede elevar las moléculas de agua a altitudes mucho más altas de lo normal, provocando un aumento dramático en la cantidad de agua perdida en el espacio en un corto período de tiempo.
Además de la ciencia de Marte, MAVEN también contribuye a las observaciones de la NASA del cometa interestelar 3I/ATLAS desde la órbita de Marte. El año pasado, durante un nuevo programa de observación de 10 días, MAVEN fotografió el cometa en múltiples longitudes de onda, como si tomara múltiples fotografías con diferentes filtros, y adquirió imágenes ultravioleta de alta resolución para identificar los átomos de hidrógeno liberados por el cometa. Al combinar estas observaciones, los científicos pueden identificar múltiples componentes moleculares y obtener una mejor comprensión de la composición química y la historia evolutiva del cometa.
Durante la misión, el equipo científico de MAVEN ha publicado más de 800 artículos académicos y se seguirán publicando resultados de investigaciones futuras basadas en los datos de la misión. Además, en términos de soporte de comunicación, MAVEN es una parte importante de la red de retransmisión de datos de Marte de la NASA. Durante mucho tiempo ha proporcionado servicios de retransmisión de datos transmitidos a la Tierra por el rover de Marte y ha establecido un récord en el sistema solar por la cantidad total de datos transmitidos desde otros planetas en un solo día.
Según la NASA, el audio de la llamada de medios de hoy fue transmitido en vivo online a través del sitio web de la agencia. Los participantes incluyeron a Tiffany Morgan, directora del programa de exploración de Marte de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, el director del proyecto MAVEN, Mike Morrow, el director adjunto del proyecto de desarrollo de capacidades de navegación y comunicaciones espaciales (SCaN) de la NASA, Greg Heckler, y la investigadora principal de MAVEN, Shannon Curry. Los medios que deseen realizar consultas por teléfono deberán concertar cita previa vía correo electrónico antes de las 12.00 horas del mismo día. Los detalles de la política de registro de medios relevantes se han hecho públicos.
MAVEN es parte de la cartera del Programa de Exploración de Marte de la NASA. El Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, donde se encuentra el investigador principal de la misión, es responsable de las operaciones científicas, la publicidad y la divulgación científica de la misión. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA es responsable de la gestión de la misión, Lockheed Martin Space Systems es responsable del desarrollo y control operativo de las naves espaciales, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA proporciona soporte de red de navegación y espacio profundo.