Durante décadas se ha informado en muchos lugares del mundo de un misterioso sonido de baja frecuencia llamado "The Hum". Las personas que lo escuchan a menudo lo describen como el rugido profundo de un motor diésel o de un camión al ralentí en la distancia, pero siempre ha sido difícil encontrar una fuente clara del sonido. Recientemente, un estudio dirigido por la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) dio una nueva explicación: en muchos casos, es probable que este tipo de zumbido no provenga del entorno, sino de una especie de tinnitus de baja frecuencia en el propio sistema auditivo humano.
El fenómeno del "zumbido" atrajo por primera vez la atención del público cuando los medios locales de Bristol, Inglaterra, recibieron un gran número de cartas de queja en los años 1970. Los residentes generalmente afirmaban que oían ruidos continuos de baja frecuencia en plena noche y que era difícil determinar la dirección. Desde entonces, han aparecido informes similares en otras partes del Reino Unido, América del Norte, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y algunos países europeos. Entre ellos, el caso de Taos, Nuevo México, Estados Unidos, es el más famoso. Los residentes locales se han quejado durante muchos años del "rugido parecido a un motor subterráneo", hasta el punto de que se invitó especialmente a los científicos a investigar.
Cabe señalar que, aunque se han extendido por todo el mundo los rumores sobre "escuchar zumbidos", la proporción de personas realmente afectadas es muy baja. La mayoría de las encuestas muestran que sólo unas pocas personas afirman escuchar continuamente este sonido de baja frecuencia, lo que también ha hecho que muchas personas involucradas se sientan sospechosas o marginadas. A menudo describen este sonido como el zumbido de motores diésel distantes, equipos industriales y corrientes de baja frecuencia, y es más evidente en interiores durante la noche, cuando el ruido de fondo es extremadamente bajo.
Durante mucho tiempo se ha especulado mucho sobre la causa del zumbido. Se han catalogado como "sospechosos" equipos industriales, sistemas de ventilación, tráfico rodado, infraestructuras eléctricas, turbinas eólicas y factores naturales como olas, condiciones atmosféricas especiales y vibraciones del suelo. El problema se complica aún más por las propiedades físicas de las ondas sonoras de baja frecuencia: tienen longitudes de onda largas, viajan largas distancias y pueden sortear obstáculos, lo que dificulta identificar la fuente del sonido mediante métodos convencionales.
Markus Drexl, profesor de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, señaló que, de hecho, hay algunas personas que pueden escuchar sonidos de baja frecuencia objetivamente mensurables, pero es extremadamente difícil encontrar la fuente específica de estas ondas sonoras, lo que abre la imaginación a "sonidos no identificables". En ausencia de una fuente externa visible, han seguido surgiendo teorías de conspiración y afirmaciones sobrenaturales que van desde "proyectos secretos del gobierno" y "experimentos militares" hasta "actividad extraterrestre", pero hasta ahora ninguna fuente de ruido externo ha podido explicar todos los "zumbidos" informes.
Para estudiar este fenómeno de forma más sistemática, el equipo de Drexel reclutó en Alemania a 28 sujetos que habían sentido durante mucho tiempo zumbidos o zumbidos de baja frecuencia desconocidos, e investigó las posibles causas una por una. Los investigadores primero probaron una hipótesis aparentemente sencilla: si estas personas son más sensibles a la audición de baja frecuencia que la persona promedio. Sin embargo, los resultados de las pruebas sólo proporcionaron un apoyo limitado a esta hipótesis: la gran mayoría de los participantes tenían una audición dentro del rango normal en las pruebas convencionales, y sólo dos mostraron una sensibilidad superior a la media en bandas específicas de baja frecuencia.
Drexel dijo que incluso con un tamaño de muestra limitado, este resultado es suficiente para mostrar que "una excelente audición en bajas frecuencias" no explica la mayoría de los casos de zumbidos. Sin embargo, también recordó que las pruebas de audición convencionales a menudo toman muestras en una banda de frecuencia más amplia y pueden pasar por alto a personas anormalmente sensibles en una ventana de frecuencia muy estrecha. Por lo tanto, no se puede descartar por completo la posibilidad de una "supersensibilidad en bandas de frecuencia pequeñas".
Luego, el equipo tomó una dirección más inesperada: si los propios oídos eran la fuente del sonido. El oído humano no es absolutamente silencioso. En lo profundo de la cóclea del oído interno se producen "emisiones otoacústicas" extremadamente débiles, que es un subproducto normal del proceso de amplificación de los sonidos externos de la cóclea. La mayoría de las personas nunca son conscientes de estos pequeños sonidos autogenerados, pero algunas realmente pueden oírlos y estas señales acústicas pueden medirse objetivamente con equipos especializados.
Dado que las emisiones otoacústicas espontáneas en algunos casos pueden percibirse subjetivamente como tinnitus, el equipo de investigación planteó la hipótesis de que esto podría explicar algunos informes de zumbidos. Sin embargo, en esta muestra, la detección de emisiones otoacústicas no encontró evidencia de que fuera la causa principal, y esta vía se ha descartado temporalmente como explicación universal.
Después de excluir las dos causas principales de "hipersensibilidad auditiva común de baja frecuencia" y "emisiones otoacústicas mensurables", la investigación se centró en otro camino: el tinnitus de baja frecuencia. Drexel dijo que algunas personas escuchan sonidos que no pueden ser detectados por ningún medio acústico objetivo y es probable que sufran una forma de tinnitus subjetivo de baja frecuencia, una percepción de sonido persistente generada internamente por el sistema auditivo en ausencia de una fuente de sonido externa.
El público suele asociar el tinnitus con "anillos" agudos y de alta frecuencia, pero en realidad el tinnitus puede manifestarse de diversas maneras, desde zumbidos agudos hasta zumbidos, rugidos, silbidos, chasquidos o incluso un "zumbido amortiguado" de frecuencia extremadamente baja o "similar a un motor". Desde el punto de vista médico, el tinnitus en sí no es una enfermedad independiente, sino una experiencia sonora de "alucinación auditiva" producida por el sistema auditivo o circuitos neuronales relacionados en ausencia de estimulación externa.
Esta explicación corresponde al punto más desconcertante del fenómeno del zumbido: muchos afectados inicialmente creyeron que el sonido provenía del entorno. Posteriormente, tras cambiar muchas veces de residencia, de región e incluso de país, "el sonido siempre los seguía", empezaron a sospechar que el problema podría estar en su propio sistema auditivo. Basándose en los datos de la investigación, el equipo cree que los "zumbidos en todo el mundo" probablemente no se deben a una sola causa, sino a la superposición de diferentes mecanismos: una parte es ruido ambiental de baja frecuencia que existe en la realidad y sólo es percibido por unas pocas personas, y la otra parte es tinnitus de baja frecuencia que se confunde con fuentes de sonido externas.
El equipo de Drexel escribió en la conclusión del estudio que, sin descartar por completo en algunos casos la fuente física del sonido externo, tienden a creer que el tinnitus subjetivo de baja frecuencia es en muchos casos la causa fundamental del zumbido pulsante de baja frecuencia que siente la gente. En otras palabras, para muchos "oyentes de zumbidos", el "ruido externo" que buscan siempre puede provenir de su propio sistema auditivo.
El interés de Drexel por el fenómeno del zumbido surge de su amplia experiencia en el estudio de sonidos de baja frecuencia. Señaló que la mayoría de las teorías y datos sobre los mecanismos auditivos humanos se basan en el estudio del procesamiento de sonidos de frecuencias medias y altas. En cuanto al mecanismo de percepción y procesamiento de los sonidos de baja frecuencia e incluso de los infrasonidos (por debajo de 20 Hz), los humanos actualmente tenemos muchos menos detalles que la parte de alta frecuencia.
En la última década, la preocupación de la sociedad por el impacto del ruido industrial de baja frecuencia y los infrasonidos ha aumentado significativamente. Desde grandes maquinarias y equipos, pasando por instalaciones de energía eólica hasta la construcción de sistemas electromecánicos, las disputas relacionadas y los problemas de salud han seguido aumentando. Drexel enfatizó que para evaluar científicamente estas fuentes de baja frecuencia e infrasonidos, el primer requisito previo es una comprensión más profunda de cómo funciona el sistema sensorial humano en esta banda de frecuencia, incluidas las propiedades mecánicas de la cóclea, la codificación del sistema nervioso central y la interacción con las emociones y la atención.
Según los informes, este trabajo fue publicado en un artículo titulado "Fuentes potenciales de percepción de sonido de baja frecuencia perceptible por unas pocas personas" el 27 de marzo de 2026 y fue firmado conjuntamente por Bonifaz Baumann, Andrej Voss, Carlos Jurado y Markus Drexl. La conclusión general del artículo es: el llamado "zumbido de baja frecuencia, escuchado sólo por unas pocas personas" a menudo indica tinnitus subjetivo más que un ruido externo misterioso en un sentido estadístico. La investigación también proporciona nuevas ideas para la formulación futura de la exposición al sonido de baja frecuencia, la salud auditiva y los estándares de ruido, lo que incita a los formuladores de políticas y a la comunidad de ingenieros a considerar tanto las pruebas acústicas objetivas como la detección subjetiva de tinnitus cuando se trata de quejas por ruido de baja frecuencia.