Un estudio recientemente publicado por la Universidad de Salford en el Reino Unido y la Universidad Federal del Amazonas en Brasil muestra que por primera vez se ha descubierto que los "monos del Nuevo Mundo" salvajes que viven en la Amazonia brasileña están infectados con el virus de la hepatitis B humana (VHB), algo que nunca antes se había registrado en estas especies. El equipo de investigación cree que a medida que la deforestación y las actividades humanas continúan avanzando hacia el interior de la selva tropical, las enfermedades humanas se están trasladando al frágil ecosistema forestal, lo que representa una amenaza potencial tanto para la vida silvestre como para las comunidades locales.
El virus de la hepatitis B se ha registrado anteriormente principalmente en "simios del Viejo Mundo" en África y Asia, mientras que se ha considerado que los "primates del Nuevo Mundo" en las Américas no corren alto riesgo. Este estudio recolectó 88 muestras de sangre o hígado de primates silvestres de dos regiones principales de la Amazonia brasileña, que abarcan 28 especies, incluidos los estados de Rondonia y Mato Grosso, que se ven fuertemente afectados por las actividades humanas, y la relativamente remota región del río Alta Yapalua en el Amazonas.
Los resultados mostraron que 17 de 49 primates de áreas con actividades humanas intensivas fueron detectados con el virus de la hepatitis B, y sus genotipos virales eran altamente consistentes con las cepas epidémicas locales de hepatitis B humana; mientras que entre 39 muestras de zonas remotas, ninguna resultó positiva. El equipo de investigación señaló que este resultado completamente diferente implica fuertemente que cuanto más frecuente sea el contacto entre humanos y animales salvajes y cuanto más severo sea el daño ambiental, mayor será el riesgo de transmisión de patógenos entre especies.
En los humanos, la hepatitis B es una enfermedad viral altamente contagiosa que ataca principalmente al hígado. Provoca más de un millón de muertes por cirrosis y cáncer de hígado cada año. Se transmite principalmente a través de transfusiones de sangre u otros medios de contacto cercano con sangre y fluidos corporales. Sin embargo, los investigadores todavía no pueden dar una respuesta definitiva sobre cómo los monos en la naturaleza se infectan con el virus de la hepatitis B humana.
El líder del estudio, el profesor Jean Bublé de la Universidad de Salford, afirmó que, a juzgar por las rutas conocidas de transmisión de persona a persona, la hepatitis B humana requiere que la sangre o fluidos corporales específicos de una persona infectada ingresen al cuerpo de un individuo no infectado. Por lo tanto, "actualmente es difícil definir cómo se completa exactamente la transmisión entre especies entre humanos y monos". Un escenario posible es que los bebés y los primates jóvenes criados por residentes locales se infectaran "de alguna manera" con el virus en cautiverio y luego, a medida que crecieron y se volvieron más agresivos, sus dueños los liberaron en el bosque y luego introdujeron el virus en la población salvaje.
Bubley también señaló que el rápido acercamiento de ciudades y pueblos al borde de los bosques también puede aumentar la posibilidad de que el virus se "derrame" de los humanos a los animales salvajes, pero los mecanismos específicos aún necesitan más estudios. Enfatizó que la invasión humana y la deforestación a gran escala de la selva tropical es la "amenaza número uno" que enfrenta actualmente el ecosistema amazónico. No sólo destruye el hábitat, sino que también introduce de forma invisible diversos patógenos humanos en grupos de especies originalmente relativamente aislados.
Actualmente, los efectos de la hepatitis B sobre la salud de estos monos del Nuevo Mundo siguen sin estar claros. Los investigadores aún no saben si el virus ya ha causado enfermedades en monos o si continúa propagándose de mono a mono. A primera vista, los individuos infectados no mostraron síntomas clínicos obvios, pero considerando que la hepatitis B es una enfermedad grave para los humanos y los grandes simios, el equipo especuló que es probable que la población de monos se vea afectada hasta cierto punto.
Bubley dijo que el siguiente paso es realizar un seguimiento clínico de los individuos infectados en cautiverio para observar cómo evoluciona la enfermedad en los primates del Nuevo Mundo, por ejemplo, si es letal, si desarrolla manifestaciones clínicas típicas y si reduce sus posibilidades de sobrevivir y reproducirse en la naturaleza. En cuanto al seguimiento sistemático de la ruta de transmisión del "mono a mono" en el entorno natural, las cuestiones éticas y las restricciones de viabilidad técnica son más complicadas, y es muy difícil reproducir verdaderamente escenas salvajes en cautiverio.
La investigación también plantea preocupaciones sobre la "retransmisión", es decir, cuando el virus regresa a los humanos desde la vida silvestre infectada. Los pueblos indígenas y las comunidades locales del Amazonas han dependido durante mucho tiempo de animales salvajes, como los primates, como fuente importante de proteínas. Se estima que cada año se consumen alrededor de tres millones de primates como alimento de subsistencia, lo que puede crear más oportunidades de contacto entre humanos y animales potencialmente venenosos.
Bublé señaló que los humanos han vivido en el Amazonas desde hace miles de años. Los medios de vida tradicionales basados en primates y otras presas han estado históricamente dominados por asentamientos a pequeña escala y han tenido un impacto limitado en el bosque en general. Pero ahora la situación ha cambiado fundamentalmente. Un gran número de personas de otras partes de Brasil y de todo el mundo han llegado al borde de la selva tropical, trayendo consigo microorganismos y patógenos que antes no existían en el ecosistema local. La combinación de desarrollo de infraestructura y fragmentación de los bosques ha reducido continuamente el umbral de propagación de enfermedades entre especies.
Si bien pidió un mayor seguimiento y más investigación, Bublé destacó que se trataba de una "gran advertencia que no se puede ignorar", recordando que la propia expansión y las actividades de la humanidad están remodelando y exacerbando el flujo de enfermedades en los ecosistemas. Se han publicado artículos de investigación relevantes en la revista académica EcoHealth y el contenido ha sido verificado por editores científicos independientes.