Recientemente, un equipo de investigación científica confirmó por primera vez que un individuo de ballena jorobada migra de un lado a otro entre la costa este de Australia y Brasil. Su viaje a través del Atlántico y el Océano Austral supera los 14.000 kilómetros, estableciendo un nuevo récord para la distancia migratoria confirmada de ballenas jorobadas individuales en todo el mundo. La investigación se realizó en colaboración con instituciones como la Universidad Griffith y la Fundación Cetáceos del Pacífico, y el artículo se publicó en Royal Society Open Science, la revista de la Royal Society.
Al comparar una gran cantidad de fotografías de aletas de cola de ballena jorobada tomadas durante décadas, los investigadores identificaron dos ballenas individuales que habían aparecido en las aguas de reproducción de Australia y Brasil. El patrón de la aleta caudal de la ballena jorobada (comúnmente conocido como "lóbulo de la cola") es único, por lo que puede usarse como una marca de identificación individual similar a una "huella digital", proporcionando una base clave para el seguimiento a través de generaciones.
Una de las ballenas jorobadas fue fotografiada por primera vez en Hervey Bay, Queensland, Australia, en 2007, y fue observada allí nuevamente en 2013. En 2019, la misma ballena fue fotografiada y registrada frente a la costa de Sao Paulo, Brasil. La distancia en línea recta entre los dos lugares es de unos 14.200 kilómetros, lo que se acerca a la distancia entre Sydney y Londres. La ruta de nado real puede ser más larga.
Otra ballena jorobada estableció un nuevo récord. Los investigadores registraron al individuo por primera vez en 2003 en el Banco Abrolhos de Brasil, un importante vivero de ballenas jorobadas frente a la costa de Brasil, donde formaba parte de un grupo activo de nueve ballenas adultas. Veintidós años después, en septiembre de 2025, la misma ballena fue encontrada moviéndose sola en las aguas de Hervey Bay, Australia. La distancia en línea recta entre los dos puntos de observación fue de unos 15.100 kilómetros, lo que la convierte en la distancia de migración más larga conocida de la misma ballena jorobada registrada hasta ahora.
Este resultado se basa en 19.283 fotografías de aletas caudales de alta calidad recopiladas entre 1984 y 2025 en las aguas del este de Australia y América Latina. Las fuentes de imágenes incluyen tanto equipos de investigación científica profesionales como “científicos ciudadanos” públicos que enviaron fotografías de observación a través de Happywhale, una plataforma global de identificación de ballenas. Los investigadores utilizaron un sistema de reconocimiento automático de imágenes para buscar posibles fotos coincidentes y luego las revisaron manualmente una por una, identificando finalmente a las dos ballenas jorobadas individuales que habían completado su viaje transoceánico.
Las investigaciones muestran que, en datos que abarcan más de 40 años, hay aproximadamente 20.000 ballenas jorobadas individuales identificadas, y solo se ha confirmado que dos viajan entre las aguas de reproducción de Australia y Brasil, lo que representa aproximadamente el 0,01%. Los científicos creen que estos intercambios transoceánicos son extremadamente raros, pero son de gran importancia para la conservación a largo plazo de las especies y ayudan a mantener la diversidad genética entre los diferentes grupos reproductores. Los investigadores también señalaron que el movimiento de individuos entre diferentes áreas marinas puede llevar "patrones de canto" locales y promover la difusión cultural de los cantos de cortejo de las ballenas jorobadas a escala transoceánica, similar a la difusión de las tendencias musicales en la sociedad humana.
Esta investigación también proporciona nueva evidencia que respalda la llamada "Hipótesis del Intercambio del Océano Austral". Según esta hipótesis, las ballenas jorobadas de diferentes poblaciones reproductoras se alimentan juntas en las aguas alrededor de la Antártida, y algunos individuos eligen diferentes rutas migratorias durante las migraciones posteriores, "uniéndose" así a otro grupo reproductor en aguas distantes. Los científicos especulan que los cambios impulsados por el cambio climático en la extensión del hielo marino del Océano Austral y la distribución de presas clave como el krill antártico pueden estar afectando la frecuencia de estas raras migraciones transoceánicas.
Los académicos involucrados en el estudio señalaron que fueron proyectos de monitoreo a largo plazo, transnacionales y multilaterales los que permitieron descubrir y confirmar casos de migración individuales tan extremos. El equipo de investigación enfatizó que la participación pública en la recopilación de datos no sólo aumentó el tamaño de la muestra y la cobertura regional, sino que también aumentó la atención de la sociedad a la protección de los cetáceos y la salud del ecosistema marino.