El "Guardian" británico informó que recientemente se puso oficialmente en funcionamiento el primer centro de datos submarino del mundo impulsado por energía eólica marina frente a la costa de Shanghai, y que China ha vuelto a tomar nuevas medidas para abordar los desafíos del consumo de energía que plantea la inteligencia artificial. Esta instalación, denominada "Proyecto de demostración del centro de datos submarino Lingang de Shanghai", comenzó su operación de prueba en mayo de este año. Tiene una capacidad total diseñada de 24 MW y fue construido conjuntamente por Hailan Cloud Technology y China Communications Construction Group.

El centro de datos está ubicado a unos 10 kilómetros de la costa de Shanghai, hundido a unos 10 metros debajo de la superficie del agua y funciona con parques eólicos marinos cercanos. Según información pública del gobierno chino, el consumo total de energía de este centro de datos submarino es más de una quinta parte menor que el de un centro de datos terrestre del mismo tamaño. Esto no sólo se debe a que funciona con energía renovable, sino también a que aprovecha el efecto de enfriamiento natural del agua de mar, reduciendo significativamente la necesidad de electricidad para enfriar.

En los centros de datos tradicionales terrestres, para evitar el sobrecalentamiento de los servidores, normalmente se requiere una gran cantidad de sistemas de refrigeración para soportarlos. El consumo de energía en el enlace de enfriamiento representa del 25% al ​​40% del consumo de energía total y también consume una gran cantidad de recursos de agua dulce. A medida que aumenta la demanda de potencia informática de inteligencia artificial, los centros de datos se consideran la "columna vertebral física de la IA" y sus problemas de consumo de agua y electricidad han atraído cada vez más la atención externa. El Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas advirtió recientemente que para 2030, la huella hídrica de los centros de datos globales podría alcanzar los 9,3 billones de litros, lo que equivale a satisfacer las necesidades domésticas de agua de 1.300 millones de residentes en el África subsahariana durante un año. En este contexto, se espera que trasladar los centros de datos al mar reduzca la dependencia de los recursos terrestres de agua dulce.

El informe señala que Hailan Cloud Technology ha puesto en funcionamiento el primer proyecto comercial de centro de datos submarino del mundo en Hainan, una isla tropical en el sur de China, ya en 2023. Sin embargo, este proyecto de Shanghai es el primer caso en el que la energía es proporcionada por parques eólicos marinos. El parque eólico está situado frente a la costa de Lingang, al este de Shanghai. Los aerogeneradores se pueden ver a simple vista desde la orilla. La Nueva Área de Lingang donde se encuentra es la zona piloto de libre comercio y alta tecnología de Shanghai y también es la ubicación de la Gigafábrica de Tesla.

La construcción de centros de datos bajo el agua no es la primera de su tipo en China. Ya en 2018, Microsoft implementó un proyecto de prueba de centro de datos submarino en las aguas cercanas a las Islas Orcadas en Escocia y anunció resultados positivos dos años después, pero el progreso posterior ha sido relativamente lento. El Dr. Dong Hanjiang, académico de la Universidad Politécnica de Hong Kong, dijo que Microsoft estaba un paso por delante en la prueba del concepto de tecnología, mientras que China promovió la comercialización del proyecto más rápidamente debido al efecto combinado de la demanda del mercado, las capacidades industriales, la experiencia en ingeniería oceánica y el apoyo político.

China ha hecho del desarrollo de la inteligencia artificial uno de los pilares clave de su estrategia de desarrollo económico y social. El año pasado, China publicó su Plan de Acción de Inteligencia Artificial, que exige acelerar la construcción de infraestructura de centros de datos y promete aumentar significativamente la proporción de energía limpia proporcionada para la infraestructura de IA para 2030. Según información del gobierno chino, la inversión total en el proyecto del Centro de datos submarino Lingang de Shanghai es de aproximadamente 1.600 millones de yuanes (aproximadamente 177 millones de libras).

Al mismo tiempo, los expertos también recuerdan que los centros de datos submarinos pueden tener cierto impacto en el ecosistema marino. Por ejemplo, el proceso de construcción y operación puede alterar los sedimentos del fondo marino o provocar un aumento de la temperatura del agua de mar local, lo que requiere un seguimiento y una evaluación continuos. El profesor Rick Stafford, biólogo marino de la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido, dijo que los centros de datos submarinos son generalmente "una buena idea que vale la pena probar". Aunque el uso de refrigeración con agua de mar provocará un cierto aumento de temperatura en zonas locales, se espera que el alcance del impacto sea limitado y controlable.