Los últimos datos de observación por satélite de la NASA y sus socios europeos muestran que una enorme oleada de agua cálida que se extiende a lo largo de cientos de kilómetros ha aparecido en el Océano Pacífico y avanza hacia la costa de América del Sur. Esto se considera una fuerte señal de que el fenómeno de El Niño puede "regresar" en 2026. Debido a que el agua de mar se expande cuando se calienta, este aumento generalizado de la altura de la superficie del mar indica que las temperaturas submarinas están aumentando, lo que puede tener profundos efectos en los patrones climáticos globales en los próximos meses.
Por lo general, varios meses antes de que se forme El Niño, aparece en el Pacífico una serie de olas de agua cálida a alto nivel del mar que se propagan de oeste a este. Los datos satelitales de 2026 han capturado varias de estas fluctuaciones, lo que muestra que el área de aguas cálidas cerca del ecuador en el Pacífico se está fortaleciendo y expandiendo hacia el este. Una vez que esta agua cálida continúe acumulándose frente a las costas de América del Sur, es probable que dentro de un año se produzca un episodio de El Niño.
Esta observación proviene principalmente del satélite del nivel del mar "Sentinel-6 Michael Freilich", lanzado en 2020. El satélite está desarrollado por la NASA y gestionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) en nombre del programa Copernicus de la Unión Europea. Puede realizar mediciones de alta precisión de la altura global de la superficie del mar cada 10 días, con una precisión de hasta el nivel de pulgadas. En el monitoreo de El Niño, esta misión se enfoca en rastrear las fluctuaciones en el agua cálida llamadas "ondas Kelvin", que son uno de los precursores de la formación de El Niño.
Las ondas Kelvin suelen aparecer cerca del ecuador en el Pacífico occidental. Los vientos alisios locales predominantes se debilitan temporalmente o incluso invierten su dirección, pasando de vientos del este a vientos del oeste. Al mismo tiempo, los vientos del este en una zona más amplia cerca del ecuador generalmente se debilitan, lo que provoca que las aguas superficiales del Pacífico occidental se calienten y el nivel del mar aumente. Impulsada por este cambio en el campo de viento, la superficie del mar de aguas cálidas se extiende de oeste a este en forma de olas y finalmente llega a la costa de América del Sur después de varias semanas, elevando significativamente la temperatura y el nivel del mar frente a la costa de Perú y otros lugares.
Los datos del satélite Sentinel-6 muestran que una onda Kelvin más pequeña fue capturada por primera vez cerca de Micronesia a finales de enero de este año, pero se debilitó gradualmente y desapareció a mediados de febrero. A principios de marzo, se formó otra ola de agua cálida que continuó avanzando hacia el este. A mediados de mayo, el nivel del mar a lo largo de la costa peruana estaba unos 15 centímetros (unas 5,9 pulgadas) por encima del promedio a largo plazo. Los investigadores señalaron que cuando varias ondas Kelvin lleguen y se superpongan frente a las costas de América del Sur en unos pocos meses, se acumulará agua cálida en las aguas alrededor de Colombia, Ecuador y Perú, proporcionando así las condiciones para la madurez de El Niño.
Josh Willis, investigador del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que participó en la misión, dijo que El Niño de este año se desarrolló ligeramente más tarde que los dos "grandes El Niño" de 1997 y 2015, pero "actualmente se está recuperando gradualmente" y la intensidad específica aún necesita observaciones de seguimiento. "Continuaremos observando y viendo a qué escala eventualmente se desarrollará este incidente", dijo.
Históricamente, El Niño cambia significativamente la estructura de la circulación atmosférica y oceánica global. El aumento de las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico central y oriental promoverá cambios en la posición y la intensidad de la corriente en chorro, cambiando así la trayectoria de la tormenta, provocando lluvias anormalmente intensas o incluso inundaciones en algunas áreas, mientras que otras áreas pueden experimentar temperaturas anormalmente altas y sequías. Los eventos débiles de El Niño (como los que comenzaron en 2018 y 2023) tienden a limitar el impacto de las sequías e inundaciones principalmente alrededor del Pacífico tropical, mientras que los eventos fuertes de El Niño (como los de 2015-2016) tienen la capacidad de desencadenar condiciones climáticas extremas en un rango más amplio, incluida la intensificación de las sequías en partes de África y provocando graves inundaciones en California, en los Estados Unidos.
Según las estadísticas, los fenómenos de El Niño suelen alcanzar su punto máximo entre noviembre y enero de cada año, lo que significa que incluso si este fenómeno se estuviera formando, su impacto más significativo en el clima global puede no ser totalmente evidente hasta varios meses en el futuro. Severine Fournier, otra investigadora del nivel del mar de la NASA involucrada en el proyecto Sentinel-6, señaló que cada El Niño varía en detalle, pero casi siempre conduce a un mayor calentamiento global y modifica significativamente los patrones de precipitación en muchas regiones.
El término El Niño se remonta al siglo XVII. En aquella época, los pescadores de Perú y Ecuador notaron que cada vez que se acercaba la Navidad, las aguas costeras se calentaban anormalmente, lo que provocaba una fuerte disminución de las capturas. A este fenómeno de aguas cálidas se refirieron con el nombre en español "El Niño" (El Niño, en referencia al Santo Niño de Jesús). Con el desarrollo de la tecnología moderna de observación de los océanos y el clima, la gente se ha dado cuenta gradualmente de que El Niño es parte de la oscilación acoplada aire-mar a gran escala en el Pacífico ecuatorial y tiene un impacto importante en el clima global.
En términos de seguimiento de los cambios globales en el nivel del mar, el satélite Sentinel-6 Michael Freilich es actualmente un satélite operativo "de referencia" aceptado internacionalmente, y sus registros de observación continúan la secuencia de detección remota del nivel del mar durante más de treinta años desde la misión TOPEX/Poseidon en 1992. Desde entonces, múltiples generaciones de observaciones de retransmisión por satélite de la altura de la superficie del mar han permitido a los investigadores seguir continuamente las tendencias del nivel del mar y las fluctuaciones interanuales en el contexto del calentamiento global.
Sentinel-6 Michael Freilich, que lleva el nombre del exdirector de Ciencias de la Tierra de la NASA, Michael Freilich, es uno de los dos satélites de la misión Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuidad de Servicios) de la Unión Europea. La misión pertenece al programa de observación de la Tierra "Copernicus" de la Unión Europea y fue desarrollada conjuntamente por la Agencia Espacial Europea, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos. Recibió apoyo financiero de la Comisión Europea y el Centro Nacional Francés de Investigaciones Espaciales (CNES) brindó apoyo técnico en la verificación del desempeño y otros aspectos.
A nivel operativo, EUMETSAT implementa la medición y el control de satélites y el procesamiento general de datos científicos altimétricos en nombre del Programa Copernicus de la UE, con el apoyo colaborativo de varias agencias de cooperación. El segundo satélite, Sentinel-6B, se lanzó en noviembre de 2025. Está previsto que suceda al Sentinel-6 Michael Freilich antes de finales de 2026 y continúe realizando la misión mundial de vigilancia del nivel del mar para proporcionar datos de observación clave para futuras investigaciones climáticas y de alerta de El Niño.