La NASA anunció recientemente oficialmente la lista de tripulantes de la misión Artemis III y reveló los últimos avances de la misión. Según el plan actual, el lanzamiento de Artemis III está previsto para 2027. Se considera uno de los vuelos espaciales tripulados más complejos hasta la fecha. Llevará a cabo una serie de pruebas clave en órbita terrestre baja para sentar las bases de Artemis IV, la primera misión tripulada al polo sur lunar en 2028.
Según los informes, Artemis III será lanzado por el cohete de carga pesada Space Launch System (SLS) de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, llevando la nave espacial Orion a la órbita terrestre baja. Después de completar las comprobaciones preliminares del sistema, Orion llevará a cabo su primera demostración de encuentro y acoplamiento con versiones experimentales de módulos de aterrizaje lunares comerciales desarrollados por Blue Origin y SpaceX respectivamente. Durante la misión, el equipo de ingeniería se centrará en verificar sistemas clave como software, comunicaciones y propulsión, y probará la interoperabilidad entre Orion y diferentes módulos de aterrizaje lunares.
La tripulación de Artemis III está formada por cuatro astronautas: el astronauta de la NASA Randy Bresnik actúa como comandante, el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Luca Parmitano actúa como piloto y los astronautas de la NASA Andre Douglas y Frank Rubio actúan como expertos en la misión. El astronauta de la NASA Bob Hines ha sido designado como respaldo y entrenará con la tripulación principal y realizará la misión como sustituto si es necesario.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo en la conferencia de prensa que Artemis III es otro paso audaz basado en el éxito de Artemis II. Demostrará el poder de la innovación estadounidense y las asociaciones internacionales a través de complejas operaciones de encuentro y atraque. Esta misión requiere la coordinación de lanzamientos de cohetes pesados a una escala sin precedentes y reunirá una gran cantidad de talentos y recursos de agencias gubernamentales y de la industria aeroespacial comercial para promover una nueva era de exploración humana.
Para Europa, este anuncio supone un hito: se trata del primer astronauta de la ESA asignado oficialmente a la misión Artemis. El director general de la ESA, Joseph Aschbach, dijo que el nombramiento de Parmitano como piloto refleja la profunda experiencia técnica y operativa de Europa en el campo de los vuelos espaciales tripulados, especialmente su capacidad para operar en entornos de alta presión. Al mismo tiempo, el módulo de servicio "Orion" desarrollado en Europa volverá a proporcionar un apoyo clave, como propulsión y energía, para la nave espacial, consolidando aún más el papel de Europa en la parte central del programa Artemis.
En términos de hardware, la NASA y sus socios avanzan constantemente en los preparativos previos al vuelo de Artemis III. Los ingenieros planean completar el acoplamiento del módulo de tripulación y del módulo de servicio de Orion este verano e instalar un sistema de acoplamiento dedicado que participará en la prueba de acoplamiento por primera vez. También se están realizando pruebas del escudo térmico de la nave espacial, y los componentes pertinentes deben pasar pruebas ultrasónicas y otros procesos antes de ser instalados en su lugar. La etapa central del cohete SLS de soporte integra la sección del motor. Se espera que el montaje de los cuatro motores RS-25 finalice este verano. Todas las secciones del propulsor sólido del cohete han sido transportadas al Centro Espacial Kennedy. La actualización de la plataforma de lanzamiento móvil también avanza según lo previsto. La NASA también está diseñando y construyendo un segmento espaciador estructural para reemplazar la etapa superior de Artemis III para adaptarse a las necesidades especiales de la misión.
En términos de cooperación comercial, Blue Origin está desarrollando una versión del módulo de aterrizaje "Blue Moon" que puede transportar astronautas, mientras que SpaceX está construyendo una versión tripulada del módulo de aterrizaje lunar "Starship". Ambas compañías proporcionaron módulos de aterrizaje experimentales para Artemis III, y la NASA trabajó estrechamente con ellas en todas las etapas de diseño, desarrollo, pruebas y evaluación, compartiendo la experiencia acumulada en misiones anteriores. Los funcionarios de la NASA dijeron en la conferencia de prensa que se espera que los arreglos operativos de Artemis III aumenten la frecuencia de lanzamiento, amplíen las capacidades de producción y fortalezcan el sistema de cadena de suministro de todo el programa Artemis.
Desde la perspectiva del flujo de la misión, Artemis III se centra en probar el futuro modelo de exploración lunar. La versión de "verificación de trayectoria" del módulo de aterrizaje de Blue Origin se pondrá en órbita primero y podrá permanecer en la órbita terrestre durante varias semanas, esperando la llegada de naves espaciales tripuladas. Después de eso, el SLS pondrá en órbita el "Orión" que transporta a la tripulación, donde se encontrará y se acoplará al módulo de aterrizaje durante unos dos días. Durante este período, los astronautas ingresarán al módulo de aterrizaje para realizar una serie de demostraciones, pruebas y evaluaciones. Después de completar las operaciones pertinentes, "Orion" se separará del módulo de aterrizaje de prueba de Blue Origin y entrará en modo de espera, esperando que el vehículo de verificación de ruta "Starship" de SpaceX entre en órbita. Después de que el "Starship" alcance su órbita programada, el "Orion" se reunirá y atracará nuevamente, y completará las inspecciones, la verificación del sistema y las demostraciones tecnológicas en aproximadamente un día.
Después de completar dos rondas de misiones de encuentro y acoplamiento, Orion saldrá de órbita y regresará a la Tierra con su tripulación. Se espera que aterrice en el Océano Pacífico. El equipo de recuperación de la NASA y la Marina de los EE. UU. completará la recuperación de los astronautas y las naves espaciales en el mar. Según el plan actual, el ciclo completo de la misión de Artemis III es de aproximadamente dos semanas, pero la duración específica aún dependerá de la ventana de lanzamiento y de la fluidez de las operaciones de encuentro y atraque en cada etapa.
En cuanto a los miembros de la tripulación, Randy Bresnick iniciará esta vez su tercer viaje espacial. En 2009, voló por primera vez a la Estación Espacial Internacional en la misión STS-129 a bordo del transbordador espacial Atlantis, y luego ingresó al espacio en la nave espacial Soyuz MS-05 de fabricación rusa en 2017. Participó sucesivamente en la 52.ª misión permanente como ingeniero y se desempeñó como comandante de la 53.ª misión de expedición. Bresnik se graduó en matemáticas en la Academia Militar Citadel. Fue admitido como astronauta por la NASA en 2004. Es coronel retirado del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Ha acumulado más de 7.000 horas de vuelo, abarcando 95 tipos de aeronaves. Actualmente participa en el desarrollo y pruebas de aeronaves y sistemas relacionados con Artemis.
Luca Parmitano también iniciará su tercer vuelo espacial. Como astronauta de la ESA seleccionado en 2009, llevó la nave espacial Soyuz a la Estación Espacial Internacional por primera vez en 2013, realizando la primera misión a largo plazo de la Agencia Espacial Italiana. En 2019, voló nuevamente con la Soyuz MS-13 y se desempeñó como comandante de la 61.a Misión de Expedición, convirtiéndose en el primer astronauta italiano y el tercer europeo en servir como comandante de la estación espacial. Parmitano tiene títulos en ciencias políticas e ingeniería de pruebas de vuelo y ha acumulado más de 2.000 horas de vuelo en 40 tipos de aviones diferentes.
Frank Rubio completará su segundo vuelo espacial en la misión Artemis III. Entró en la Estación Espacial Internacional a bordo de la nave espacial Soyuz MS-22 en septiembre de 2022 y regresó a la Tierra en septiembre de 2023. Permaneció en órbita durante 371 días, estableciendo un récord de tiempo continuo más largo en órbita para un astronauta estadounidense. Rubio fue seleccionado como astronauta de la NASA en 2017. Es médico, piloto y oficial del ejército de EE. UU. con una larga trayectoria.
Andre Douglas entrará al espacio por primera vez en la misión Artemis III. Fue seleccionado por la NASA en 2021. Antes de eso, se desempeñó como miembro suplente y miembro de la tripulación de recuperación en tierra para la misión Artemis II. Douglas se graduó en la Academia de la Guardia Costera de EE. UU. con una licenciatura en ingeniería mecánica y recibió cuatro títulos de posgrado, incluido un doctorado en ingeniería de sistemas. Su experiencia profesional abarca la ejecución de misiones de la Guardia Costera y el trabajo técnico avanzado en sistemas autónomos y sistemas espaciales.
El astronauta suplente Bob Haines entrenará junto a la tripulación principal y actuará como respaldo si es necesario. Se desempeñó como piloto de la misión Crew-4 de la NASA y SpaceX a la Estación Espacial Internacional. Fue seleccionado como astronauta de la NASA en 2017. Es coronel de la Fuerza Aérea de EE. UU. y tiene más de 27 años de experiencia como avión de combate, entrenador y piloto de pruebas.
La NASA afirmó que a través del programa Artemis, los futuros astronautas serán enviados a la luna para realizar misiones cada vez más complejas y profundas para ampliar la comprensión científica humana de la luna, promover oportunidades económicas y establecer actividades humanas duraderas en la superficie lunar. Se espera que la tecnología y la experiencia acumuladas en estas misiones allanen el camino para el primer aterrizaje tripulado en Marte en el futuro. Artemis III se considera un eslabón clave en esta visión a largo plazo y verificará tecnologías clave y nuevos modelos de cooperación necesarios para la exploración del espacio profundo por adelantado durante la etapa de órbita terrestre.