La Fuerza Aérea de EE. UU. está acelerando la entrada en servicio del bombardero nuclear furtivo B-21 Raider mediante un proceso de prueba comprimido. Según información publicada por la Fuerza Aérea de EE.UU. el 15 de junio, por primera vez en la fase de pruebas de vuelo de este tipo de avión, un piloto de combate y un piloto de pruebas participaron en el mismo avión en una etapa temprana para incorporar más rápidamente la información real del combate en el proceso de desarrollo y prueba.
Normalmente los vuelos de prueba de aviones militares se realizan en un estricto orden. Primero, los pilotos de pruebas completan la verificación estructural, aerodinámica, de rendimiento y del sistema, y luego ingresan a las pruebas de combate, donde los probadores de combate evalúan su efectividad en combate, aplicabilidad y capacidad de supervivencia en entornos de amenazas reales. Sin embargo, el Pentágono obviamente espera acortar este tipo de ciclo que "puede durar meses o incluso años" porque el B-21 es una parte importante de la "trinidad" de la disuasión nuclear estadounidense, y el entorno externo también lo empuja a madurar lo antes posible.
En esta última ronda de pruebas, los pilotos de pruebas de combate del Destacamento 5 del Centro de Evaluación y Pruebas de Combate de la Fuerza Aérea entraron a la cabina junto con los pilotos de pruebas de I+D de la Escuela de Vuelo de Pruebas de la Fuerza Aérea. Este enfoque es parte de la campaña de modernización del B-21 y coincide con la aceleración de los programas de misiles balísticos intercontinentales Sentinel y de cazas de próxima generación F-47.
La Fuerza Aérea dijo que la nueva directiva requiere liderazgo para priorizar los recursos y eliminar de manera proactiva los obstáculos burocráticos y administrativos para garantizar que los proyectos avancen según lo planeado. Al integrar el desarrollo y las pruebas operativas antes, se pueden transmitir comentarios al contratista principal Northrop Grumman casi en tiempo real, lo que permite realizar correcciones antes de que los problemas se conviertan en modificaciones costosas.
Según el plan, la Fuerza Aérea de los EE. UU. eventualmente desplegará al menos 200 B-21 para reemplazar gradualmente a los bombarderos B-1B "Lancer" y B-2 "Ghost", y formar una relación de reemplazo más completa alrededor de 2040, y luego reemplazará al bombardero B-52J "Stratofortress". Se espera que el primer avión de este tipo entre en servicio activo en 2028.
El general de la Fuerza Aérea Dale White, gerente del Programa de Informes Directos del Departamento de Defensa de EE. UU. para Sistemas de Armas Importantes, dijo que la integración de las pruebas operativas y las pruebas de desarrollo en el proyecto B-21 refleja el cambio en la cultura de adquisiciones que se está implementando en todo el ejército. Dijo que este pensamiento más inteligente y rápido, combinado con herramientas modernas de producción y prueba, y promoviendo la ejecución con un mayor sentido de urgencia, tiene como objetivo romper con el antiguo proceso y avanzar hacia un sistema de adquisiciones más flexible.