Después de regresar a casa después de un largo día de estrés, la primera reacción de muchas personas es acariciar a sus mascotas para sentirse cómodos. Sin embargo, un estudio reciente realizado en los Países Bajos muestra que este enfoque no siempre ayuda a aliviar el estrés, especialmente en los gatos. Los estudios han encontrado que interactuar con mascotas, ya sean gatos o perros, se asocia con una mejora del estado de ánimo en un corto período de tiempo. Sin embargo, los perros y gatos no son de mucha ayuda a la hora de reducir el estrés. Los gatos pueden "amplificar" aún más tu estrés cuando ya estás de mal humor.
Este estudio fue publicado en la revista "Frontiers in Psychology". El equipo de investigación utilizó una aplicación de teléfono móvil para seguir la vida diaria de los dueños de mascotas en tiempo real durante cinco días consecutivos (incluidos los días no laborables). Se enviaron notificaciones unas diez veces al día, lo que permitió a los participantes proporcionar comentarios inmediatos sobre si estaban interactuando con sus mascotas en ese momento, cuál era su estado de ánimo actual y qué tan estresados se sentían (se evaluó el estrés del dueño, no el estado de la mascota). En el análisis de los datos, los investigadores encontraron que las interacciones con las mascotas se correlacionaban con mejoras del estado de ánimo a corto plazo, y que este efecto de "mejora del estado de ánimo" no era significativamente diferente entre perros y gatos; pero contrariamente a la imaginación popular, estas interacciones no redujeron significativamente los niveles de estrés de los propietarios. De manera más subversiva, los datos sugieren que cuando el dueño se encuentra en un estado de mayor estrés, la presencia de un gato puede en realidad fortalecer la sensación subjetiva de estrés, mientras que los perros "ni ayudan ni perjudican" a la hora de reducir el estrés.
Sin embargo, el autor también admitió que las conclusiones de este estudio todavía tienen muchas limitaciones y no deben sobreinterpretarse. En primer lugar, en términos de composición de la muestra, hay 75 dueños de perros y solo 36 dueños de gatos. La comparación entre perros y gatos no está equilibrada y el poder estadístico es limitado. En segundo lugar, para obtener datos “naturales y en tiempo real”, la investigación optó por recopilar información en escenarios de la vida real. Aunque esto mejoró la validez ecológica de los resultados, también hizo que los datos fueran más "ruidosos". Para estar estadísticamente "limpio", los investigadores tuvieron que eliminar los registros situacionales en los que perros y gatos estaban presentes al mismo tiempo. Sin embargo, en hogares reales con varias mascotas, es probable que el impacto emocional provenga de los efectos combinados de varias mascotas en lugar de una sola especie. En el futuro todavía se necesitarán investigaciones cada vez más detalladas para desmantelar esta compleja interacción.
La investigación también señala un punto clave que a menudo se pasa por alto: la calidad y el tipo de interacciones entre personas y mascotas probablemente tengan efectos muy diferentes sobre el estado de ánimo y el estrés. Este experimento utilizó un cuestionario simplificado de una sola pregunta para medir variables como "si estás interactuando con mascotas". Aunque acortó el tiempo de respuesta y permitió recopilar múltiples rondas de datos en tiempo real, también significó que los investigadores no podían distinguir entre un cálido abrazo, una suave palmada y una caricia, o simplemente una mirada distante. La falta de información detallada sobre la interacción impide que el estudio pueda determinar qué métodos de interacción específicos mejoran el estado de ánimo o afectan el estrés.
Desde la perspectiva del comportamiento animal, los gatos y los perros también tienen "divisiones ocupacionales" completamente diferentes en la historia de la coevolución con los humanos. Durante el largo proceso de domesticación, los perros fueron criados principalmente para cooperar con los humanos y fueron fuertemente seleccionados por rasgos que facilitaban el establecimiento de relaciones cercanas con los humanos. Los gatos, por otro lado, fueron inicialmente domesticados para controlar plagas como ratas y ratones, y experimentaron una selección artificial relativamente menor. Por lo tanto, sus personalidades y comportamientos aún conservan muchas sombras de los gatos salvajes, especialmente los gatos salvajes solitarios y territoriales. Muchos dueños de gatos pueden entender esto: a veces los gatos toman la iniciativa de acercarse a ti, acurrucarse en tu regazo y ronronear; otras veces, mueven la cola y se alejan con frialdad. Investigaciones relevantes también muestran que los humanos a menudo no son buenos para detectar las señales sutiles que envían los gatos cuando no están contentos, e incluso en los perros, los humanos no siempre son confiables en su capacidad para identificar la ansiedad o el malestar.
Al mismo tiempo, las propias mascotas también tienen evidentes "diferencias de personalidad". Al igual que los humanos, pueden ser fríos o pegajosos, animados o tranquilos. La teoría del apego en psicología animal cree que la experiencia temprana de apego de un individuo afectará su relación con los demás (o mascotas) en la edad adulta, y la interacción entre la personalidad y el estilo de apego del dueño y la mascota cambiará la interacción y la retroalimentación emocional de ambas partes. Por lo tanto, incluso si es lo mismo "acariciar a un gato" o "pasear a un perro", los efectos psicológicos reales pueden ser muy diferentes entre diferentes familias y diferentes individuos. Los resultados de este estudio también nos recuerdan que no podemos simplemente utilizar "es mejor tener perros o gatos" para juzgar qué mascota es más beneficiosa para la salud emocional en todos los ámbitos.
Aunque este estudio proporciona una conclusión más cautelosa e incluso ligeramente fría sobre los efectos de los perros y gatos para reducir el estrés, desde una perspectiva histórica más amplia, el uso de animales por parte de los seres humanos para mejorar la salud mental no es nuevo. La terapia asistida por animales se ha utilizado en los campos de la salud mental y la regulación de las emociones desde el siglo XVIII, y numerosos estudios repetidos han confirmado que establecer relaciones interactivas estables con los animales puede promover la felicidad humana y la salud subjetiva. Sin embargo, lo que este estudio enfatiza es que la verdadera clave puede no ser "si tener una mascota", sino "cómo llevarse bien con las mascotas". Cuando un gato se acuesta voluntariamente en su regazo y toma una siesta, y cuando un perro permanece pacientemente a su lado, es posible que su estrés se alivie; pero si la mascota no está dispuesta a ser molestada, pero el humano "abraza y besa" con fuerza, esta "interacción fuera de lugar" probablemente sea contraproducente y ponga más nerviosas a ambas partes.
Los autores del artículo, Jody Raybold, profesora de psicología en la Universidad de Coventry, y Daniel Waldeck, profesor asistente de psicología, señalaron que para las personas que esperan utilizar mascotas para mejorar su estado de ánimo o reducir el estrés, un enfoque más realista es tratar a los animales como individuos independientes con sus propias emociones y límites, en lugar de como herramientas de consuelo que pueden "retirarse emocionalmente" en cualquier momento. Comprender y respetar las características de comportamiento y las señales de comunicación de las mascotas y crear una atmósfera interactiva estable y segura puede ser más propicio para la regulación emocional y la salud mental a largo plazo que "correr a atrapar a un gato o un perro cuando estás muy nervioso".