Un nuevo estudio genético de semillas de uva de 2.000 años de antigüedad está reescribiendo la comprensión tradicional sobre los orígenes y la evolución del vino italiano. Mediante la secuenciación del ADN y el análisis arqueológico de semillas de uva desenterradas en un antiguo asentamiento en Toscana, los científicos han reconstruido por primera vez una historia genética muy completa de las vides en un solo sitio, revelando la continuación del cultivo de la uva y la producción de vino desde el período etrusco hasta la época romana.
El estudio, publicado en el Journal of Archaeological Science, tuvo lugar en Cetamura del Chianti, un asentamiento en las colinas de Chianti en el interior de la actual Toscana. Entre el 300 a. C. y el 300 d. C., los residentes locales arrojaron grandes cantidades de semillas de uva en pozos profundos. Con el tiempo, estas semillas quedaron selladas en capas de barro que bloquearon el oxígeno, formando un "archivo genético" natural que abarcó cientos de años.
Uno de los líderes del estudio, Oya Inanli, que completó su investigación doctoral en el Departamento de Arqueología de la Universidad de York, dijo que secuenciaron el ADN de 80 semillas de uva antiguas y demostraron que la gran mayoría provenía de la misma variedad "clonal", lo que significa que la misma cepa de uva continuó desde los etruscos hasta los romanos y se cultivó localmente durante cientos de años. Un análisis más detallado de los marcadores genéticos apuntó a la fruta blanca producida por esta variedad de uva dominante durante mucho tiempo.
Este descubrimiento cambia bastante las reglas del juego, porque la región moderna de Chianti es mejor conocida por la variedad de uva tinta Sangiovese y el vino tinto que produce, pero hoy todavía conserva algunas de sus tradiciones de cultivo de uva blanca. Nancy De Grummond, arqueóloga de la Universidad Estatal de Florida, señala que este resultado añade un capítulo importante a la historia del vino Chianti: antes del mundialmente famoso vino tinto, existía una tradición local de vino blanco que se cultivaba cuidadosamente durante los períodos etrusco y romano y se mantenía durante cientos de años.
Después de que los romanos se apoderaron del asentamiento, comenzaron a aparecer más cepas de uva diferentes en las semillas de uva desenterradas en Cetamula. El equipo de investigación cree que estas variedades recién surgidas probablemente sean variedades cultivadas preferidas introducidas desde otras regiones a medida que se expandió el Imperio Romano. Mediante la investigación de la morfología de las semillas, los investigadores también descubrieron que, además de cultivar uvas, los residentes locales también recolectaban y utilizaban uvas silvestres. Esto se puede identificar a partir de las diferencias morfológicas entre las semillas de uva silvestres y cultivadas.
El análisis de ADN muestra que la cepa de uva dominante en Cetamura está estrechamente relacionada con dos semillas de uva antiguas descubiertas previamente en el sur de Francia, un vínculo genético que proporciona evidencia biológica directa de redes agrícolas durante el Imperio Romano. El equipo de investigación concluyó que las redes agrícolas y comerciales interregionales en ese momento desempeñaron un papel clave en la difusión y estandarización de la viticultura, permitiendo que los viñedos de diferentes regiones estuvieran estrechamente conectados a través de variedades iguales o similares.
Aún más intrigante, los investigadores también descubrieron en estas semillas antiguas un linaje antiguo relacionado con la familia de las uvas que hoy está muy extendida en Europa central y oriental. Su pariente moderno más cercano se identifica como Baratcsuha szurke, una rara uva húngara, y la familia también está estrechamente vinculada genéticamente a una vid de 400 años en Maribor, Eslovenia, que todavía da frutos.
Esta vid en Maribor es reconocida como una de las más antiguas que aún dan fruto en el mundo. El "eco" genético entre esta y las antiguas semillas de uva de Chetamula muestra que esta familia de uvas no sólo tiene una larga historia, sino que también tiene una fuerte adaptabilidad ambiental y resiliencia genética. Nathan Wales, investigador del Departamento de Arqueología de la Universidad de York, dijo que la nueva investigación demuestra que la antigüedad y la resistencia de esta familia de uvas en particular son asombrosas. El vino que hoy se bebe en copa está a sólo un paso de los vinos que se tomaban en la mesa romana hace dos mil años.
Señaló que cuando la gente prueba vinos elaborados con estas "variedades reliquia", en realidad está "probando la historia": el sabor está sólo a una "pizarra de la historia" de los vinos servidos en los banquetes romanos hace miles de años. Este estudio de evidencia múltiple (que combina ADN, morfología de semillas e información estratigráfica arqueológica) no solo proporciona evidencia sólida de la continuidad de la viticultura en Cetamula, sino que también brinda nuevo apoyo científico para comprender los sistemas agrícolas, las conexiones comerciales y el flujo interregional de la cultura del vino en el antiguo mundo mediterráneo.