En el Salón Aeronáutico ILA de Berlín de este año, Airbus Helicopters lanzó oficialmente su último producto de vuelo totalmente autónomo, el helicóptero bimotor U145. Este nuevo modelo se basa en la actual plataforma H145 de la empresa. El área de la cabina original se modifica en una puerta de carga dividida y espacio de carga para aumentar la capacidad de carga útil.
En los últimos años, la importancia del vuelo totalmente autónomo ha seguido aumentando en la industria de la aviación mundial, y cada vez más proyectos han comenzado a intentar eliminar a los pilotos a bordo, o al menos hacer que los pilotos sean opcionales. Una de las razones clave es que una vez que se elimina la cabina, no sólo se simplifica el diseño estructural de la aeronave, sino que también se libera un valioso espacio de carga y se reduce el peso, mejorando así la eficiencia operativa.
Airbus está claramente interesado en ir en esta dirección con el proyecto U145. El U145 introduce un alto grado de autonomía basándose en el helicóptero bimotor ligero H145. Cancela por completo la cabina tradicional, reemplaza el área delantera del fuselaje con componentes de sensores especiales y un plan de modificación estructural, y posiciona todo el avión como una plataforma de carga de 3,8 toneladas. Las modificaciones específicas incluyen eliminar la estructura de la nariz en la parte delantera del fuselaje y reemplazarla con una puerta de carga dividida, una plataforma de carga plegable y un piso de carga reforzado para adaptarse a las necesidades de carga, descarga y transporte de diferentes tipos de carga.
Además de marcar el paso de Airbus de pequeños drones tácticos a plataformas de 3,8 toneladas, el proyecto U145 también refleja la idea de reducir los riesgos de investigación y desarrollo y acortar el ciclo de producción mediante la reutilización de modelos maduros. La plataforma H145 ha acumulado 9,5 millones de horas de vuelo, proporcionando una base de fuselaje confiable para el U145. Además de esto, el U145 está diseñado como una plataforma de sistema no tripulado para múltiples misiones. Además de las misiones de carga, también puede realizar reconocimiento armado, extinción de incendios, vigilancia y alertas según los requisitos de la misión, e incluso puede utilizarse como plataforma de "avión nodriza" UAV.
Matthieu Louvot, director general de Airbus Helicopters, afirmó: "Con el U145, ofrecemos a los clientes una versión autónoma y no tripulada del helicóptero H145, que combina las capacidades de estructura, potencia y carga útil de este modelo maduro con las capacidades autónomas de un sistema aéreo no tripulado (UAS)". Destacó que en el proceso de desarrollo del U145 y sus capacidades no tripuladas para múltiples misiones, Airbus colaborará con los principales socios de sistemas de misiones autónomas para ampliar aún más el ecosistema europeo de sistemas no tripulados.
Según el plan de Airbus, el primer vuelo de prueba del U145 se realizará a finales de este año y todavía habrá un piloto de seguridad a bordo para verificación y control de riesgos.