Las últimas investigaciones de sismólogos estadounidenses muestran que la falla de San Andrés, de aproximadamente 1.200 kilómetros de longitud, y la falla de San Jacinto, junto a su sección sur, se encuentran actualmente en un estado de "estrés crítico", con una presión acumulada que ha alcanzado el nivel más alto de los últimos mil años, lo que aumenta significativamente la posibilidad de fuertes terremotos en la costa oeste de Estados Unidos. El equipo de investigación señaló que Cajon Pass, ubicado en la intersección de dos fallas importantes, puede actuar como una "puerta contra terremotos". Una vez abierto, desencadenará un evento de ruptura a gran escala en las dos fallas principales, lo que representará una seria amenaza para áreas densamente pobladas como Los Ángeles y San Bernardino.

El estudio, dirigido por geocientíficos de la Universidad de Hawaii en Manoa, utilizó simulaciones físicas y miles de años de datos históricos de terremotos para reconstruir la evolución de la tensión de los sistemas de fallas de San Andrés y San Jacinto y la región de Cajon Pass. Liliane Burkhard, autora principal del artículo e investigadora del Instituto de Geofísica y Planetología de la Universidad de Hawaii, dijo que los niveles de tensión en muchos segmentos de fallas ahora están cerca o exceden los valores más altos registrados en los últimos mil años, lo que significa que el área "tiene la capacidad de tener un gran terremoto que atraviese dos fallas principales".

El estudio propuso el concepto clave de "puerta sísmica" para describir el papel controlador del Cajon Pass en las rupturas en cadena de grandes terremotos. Cuando los niveles de tensión de las dos fallas son muy diferentes, esta "puerta" puede evitar que las rupturas sísmicas crucen de una falla a la otra; cuando las alturas de tensión de las dos fallas son cercanas y ambas están en un estado elevado, es más probable que la "puerta" se "abriera", lo que permite que un terremoto se expanda continuamente a lo largo de las dos fallas, formando un fuerte terremoto que cubre un amplio rango. Burkhard señaló que la tensión regional general se encuentra actualmente en un nivel histórico, y han pasado más de 160 años desde que ocurrió la última ruptura a gran escala en esta sección, y todo el sistema ya se encuentra en un "estado de carga crítica".

La Falla de San Andrés es la unión de la Placa del Pacífico y la Placa de América del Norte. Tiene unas 750 millas (unos 1.200 kilómetros) de largo y el plano de falla está enterrado a unos 16 kilómetros debajo de la superficie. Es una de las fallas activas más grandes y representativas de América del Norte. En California, fallas más pequeñas se fusionarán o bifurcarán con esta falla principal, entre las cuales la falla de San Jacinto en el sur de California es una rama importante. La tasa de movimiento relativo de las placas es de aproximadamente 1 a 2 pulgadas (aproximadamente de 2,5 a 5 centímetros) por año. Si se produce un fenómeno de "atascado" en el límite de la placa, la tensión local seguirá acumulándose hasta que se libere repentinamente en un momento determinado, formando un fuerte terremoto. Este es un proceso físico básico que ocurre repetidamente en esta área.

Por el contrario, algunas zonas de falla tienen un "ascenso" lento a largo plazo y continúan liberando energía a través de pequeños terremotos frecuentes, lo que dificulta la acumulación de energía en la misma escala. Por ejemplo, la fricción entre la Placa Euroasiática y la Placa del Mar de Filipinas a lo largo de la Zona de la Falla Milun en el este de Taiwán puede provocar cientos de terremotos cada año. La mayoría de los terremotos tienen magnitudes entre 3,0 y 5,0, y los terremotos más grandes son relativamente raros. Para los residentes que viven en áreas con alta sismicidad, como el condado de Hualien, aunque es difícil acostumbrarse a los temblores frecuentes, desde la perspectiva de los patrones de liberación de energía sísmica, este estado de "terremotos frecuentes pero no terremotos importantes" en realidad reduce la probabilidad de "terremotos súper importantes" hasta cierto punto. Sin embargo, en algunas secciones de la falla de San Andrés, debido a la falta a largo plazo de dicha liberación sostenida, se ha acumulado silenciosamente una enorme energía en las profundidades, lo que hace que la posibilidad de que se produzcan "grandes terremotos" aumente gradualmente.

Los registros históricos muestran que se produjo una ruptura a gran escala en la sección sur de la falla de San Andrés en 1857, el famoso terremoto de Fort Tejon, que fue uno de los eventos sísmicos más grandes en la historia de California. Desde entonces, el área en cuestión no ha experimentado una ruptura completa de falla de escala similar durante casi 160 años. En el consenso de muchas instituciones científicas y sismólogos, el llamado "grande" ya no es una cuestión de "llegará", sino sólo de "cuándo" llegará.

Aun así, el equipo subraya que el trabajo actual no constituye una predicción específica de cuándo ocurrirá el terremoto. Burkhard dijo que el modelo físico y el análisis de datos de series a largo plazo utilizados esta vez tienen como objetivo proporcionar una base cuantitativa más refinada para la evaluación del riesgo de terremotos y la gestión de desastres, en lugar de dar un pronóstico de tiempo exacto. Señaló que estos estudios son una parte importante de la investigación nacional y mundial sobre peligros sísmicos, y ayudan a los gobiernos y administradores de ciudades a comprender la gama real de riesgos que enfrentan millones de personas.

Los investigadores señalaron que el juicio más claro que se puede dar en la actualidad es que San Andrés y los sistemas de fallas circundantes se encuentran en un estado de "estrés crítico", y los posibles escenarios de ruptura en el futuro son inciertos, pero no se puede subestimar el alcance y la intensidad del daño potencial. A través de este tipo de modelo basado en la física, los investigadores pueden representar más claramente varios escenarios posibles de terremotos, proporcionando referencias científicas para la evaluación del riesgo sísmico, los estándares de construcción de infraestructura y la formulación de planes de emergencia. Los resultados de la investigación relevante se han publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth. El artículo fue escrito por un equipo de la Universidad de Hawaii. El estudio del estado de "falla crítica" en California también atrae la atención de la comunidad sismológica internacional.