Después de casi diez años de exploración sistemática en los remotos bosques montañosos de Taiwán, el equipo de investigación científica finalmente confirmó en 2023 un abeto taiwanés de 84,1 metros de altura, que actualmente es el árbol más alto del este de Asia, y lo llamó "Espada Yitian del río Da'an". Este árbol gigante mide unos 276 pies de altura, equivalente a la altura de un edificio de 25 pisos. Ha estado escondido durante mucho tiempo en escarpadas montañas y bosques vírgenes, y pasa casi desapercibido. Los aborígenes locales Rukai utilizan una expresión más poética para llamar a este tipo de árboles antiguos e imponentes "árboles que pueden alcanzar la luna".
Taiwán cubre un área de aproximadamente 36.000 kilómetros cuadrados, pero tiene hasta 258 montañas con una altitud de más de 3.000 metros, creando un terreno único de valles profundos, montañas escarpadas y climas diversos, que brindan excelentes condiciones para el crecimiento de árboles gigantes. En la actualidad, alrededor del 60% del territorio de la isla todavía está cubierto de bosques y se estima que crecen 950 millones de árboles. El ecosistema se extiende desde los bosques tropicales cercanos al nivel del mar hasta las zonas de tundra alpina, alberga alrededor de 5.000 especies de plantas y es extremadamente rico en biodiversidad. Aunque la tala industrial entre 1912 y 1991 redujo significativamente el bosque original, las zonas montañosas más empinadas y de difícil acceso protegieron preciosos bosques antiguos y comunidades de árboles gigantes.
La búsqueda oficial del árbol gigante comenzó en agosto de 2014. En ese momento, investigadores del Instituto Experimental Forestal de Taiwán se adentraron en el Área de Reserva de Zhanlan, donde los caminos de tablones están prohibidos, para investigar el abeto taiwanés gigante "Tres Hermanas de Zhanlan" que había circulado en el área durante mucho tiempo pero tenía pocos registros de medición precisos. Los resultados de las mediciones mostraron que el árbol más alto alcanzó 69,3 metros de altura y casi 3 metros de diámetro a la altura del pecho, lo que atrajo la atención internacional. En 2017, los escaladores de árboles del equipo australiano "The Tree Projects" llegaron a Taiwán para fotografiar estos árboles gigantes, logrando que la espectacular vista de los bosques primitivos de Taiwán se difundiera ampliamente a nivel mundial por primera vez.
Alentado por los hallazgos iniciales, el equipo centró su atención en la zona más remota de la montaña Benya, que se cree que tiene la mayor densidad de cedros de Formosa en Taiwán. Está rodeado por el lago Big Ghost, considerado un lugar sagrado por los indígenas. Llegar a esta zona requiere una ardua caminata de cuatro días a través de un terreno traicionero y densos bosques. Esta inspección hizo que el equipo de investigación se diera cuenta de que es difícil determinar con precisión qué árbol es el más alto en la compleja estructura del dosel sólo a simple vista en el suelo. Aunque durante ese viaje treparon a un árbol gigante con una altura de 71,7 metros, estaba claro que se debía utilizar tecnología más sofisticada para apuntar sistemáticamente al verdadero "Árbol del Cielo".
Para encontrar un puñado de árboles gigantes entre los casi 950 millones de árboles, el equipo de investigación científica cooperó con expertos en telemetría de la Universidad Nacional Cheng Kung para introducir la tecnología de radar láser LiDAR aerotransportado para realizar escaneos y modelados tridimensionales de grandes áreas de bosque. Al emitir y recibir pulsos láser, esta tecnología puede delinear con precisión el terreno y las alturas de las copas de los árboles, proporcionando una lista corta para encontrar árboles altos. Sin embargo, el terreno de Taiwán es extremadamente empinado y los acantilados escarpados a menudo hacen que los algoritmos automáticos confundan las ondulaciones del terreno con la altura de los árboles, lo que resulta en una grave sobreestimación de las alturas. Resulta que el ojo humano combinado con el conocimiento geográfico tiene una ventaja a la hora de identificar estas "ilusiones topográficas".
A partir de 2020, este proyecto se ha convertido en un proyecto de ciencia ciudadana y se ha invitado a cientos de voluntarios a participar en la proyección de imágenes LiDAR para "corregir" el sistema. Compararon imágenes y características del terreno una por una y eliminaron puntos falsos candidatos a árboles altos que obviamente estaban perturbados por la pendiente. Los resultados muestran que alrededor del 93% de los resultados de las mediciones automáticas de altura tienen errores significativos. Sin la ayuda del público, el equipo de investigación podría haber pasado muchos años visitando una gran cantidad de árboles que en realidad no son muy altos. Con la colaboración de científicos y voluntarios, a finales de 2022, el equipo había dibujado un "Mapa de árboles gigantes de Taiwán" e identificado 941 árboles gigantes con una altura de más de 65 metros, sentando las bases para el descubrimiento final de la "Espada Yitian".
Durante el Año Nuevo Lunar de 2023, el equipo de investigación utilizó este mapa de árbol gigante para lanzar una operación de exploración en profundidad en busca de candidatos potenciales para el "árbol más alto de Taiwán". Para llegar al área forestal objetivo, los miembros del equipo primero deben seguir el río durante unos 20 kilómetros a lo largo del valle y luego pasar dos días subiendo pendientes pronunciadas antes de poder acercarse al objetivo. Después de que los expertos en escalada de árboles subieron con éxito a la cima, bajaron la cinta métrica desde la copa del árbol hasta el suelo y midieron con precisión la altura del árbol, confirmando finalmente que su altura era de 84,1 metros. Este árbol gigante recibió el nombre de "Espada Yitian del río Da'an" y fue reconocido oficialmente como el árbol más alto conocido actualmente en Taiwán y toda la región de Asia Oriental. A principios de 2026, el equipo del proyecto registró y trepó 10 abetos taiwaneses con una altura de más de 70 metros, dos de los cuales tienen más de 80 metros de altura, lo que muestra la asombrosa escala de los recursos de árboles gigantes en esta zona montañosa.
El mapa de árboles gigantes también guió al equipo de investigación científica a descubrir múltiples áreas que pueden denominarse "palacios de árboles gigantes". En una zona forestal de sólo una hectárea cerca del monte Bunya, registraron hasta 11 árboles gigantes de más de 65 metros de altura. Cuando regresaron a la zona del lago Dagui diez años después, los investigadores descubrieron un antiguo bosque de abetos taiwaneses extremadamente denso, con unos 30 árboles gigantes creciendo juntos en el mismo valle. Estas escenas no sólo muestran la magnificencia de los bosques primigenios alpinos de Taiwán, sino que también proporcionan un raro laboratorio natural para estudiar la ecología forestal y la regulación climática a gran escala.
El equipo de investigación científica también llevó a cabo una evaluación específica del papel de estos bosques de árboles gigantes en el ciclo global del carbono. En 2024, investigadores y 15 voluntarios de ciencia ciudadana ingresaron al "Valle de Daoshu", donde crece el tercer árbol gigante más alto de Taiwán, y midieron la capacidad de los bosques de la zona para absorber y almacenar dióxido de carbono. Los resultados mostraron que el almacenamiento de carbono por unidad de superficie de este bosque ascendía a 1.384,5 toneladas por hectárea, excluyendo el enorme sistema de raíces. Este valor sitúa a los bosques de árboles gigantes de Taiwán entre los ecosistemas con mayor densidad de carbono del mundo, comparables a algunos de los bosques primarios más conocidos del mundo. Por tanto, estos "árboles que chocan contra la luna" no son sólo maravillas naturales, sino también importantes "bancos de carbono" y líneas de defensa ecológica contra el cambio climático.
Este viaje para encontrar el "árbol más alto de Taiwán" ha sido registrado en un artículo de miembros del equipo de investigación Rebecca Chia-Chun Hsu, Chi-Kuei Wang y Chung-Cheng Lee. Se tituló "El viaje para encontrar el árbol más alto en Formosa Taiwán" y se publicó en la revista "Forest and Global Change Frontiers" el 13 de abril de 2026. La investigación y la exploración han demostrado que a pesar del terreno montañoso severo y la presión de deforestación histórica, Taiwán aún conserva árboles gigantes de clase mundial y bosques con alta densidad de carbono. No sólo enriquecen la comprensión de la humanidad sobre los límites ecológicos de la Tierra, sino que también recuerdan a la gente que deben apreciar y proteger estas gigantescas sombras de vida que han permanecido durante cientos de años apuntando directamente al cielo.