Las tierras de cultivo costeras en el Atlántico Medio de EE. UU. están siendo devoradas por el aumento del nivel del mar a un ritmo alarmante y están siendo reemplazadas por marismas significativamente más rápido que los bosques costeros, según muestra un nuevo estudio que expone una primera línea rural descuidada durante mucho tiempo en el contexto del cambio climático. El estudio, basado en décadas de observaciones satelitales y las últimas mediciones de campo, se centró en las cuencas hidrográficas de la Bahía de Chesapeake y la Bahía de Delaware y encontró que alrededor de 25,000 acres de tierras de cultivo se perdieron debido al aumento del nivel del mar entre 1984 y 2022, incluso cuando los agricultores locales implementaron una variedad de medidas de ingeniería para tratar de conservar la tierra.
Los “bosques fantasma” (grandes extensiones de árboles muertos después de ser invadidos por agua salada) han sido considerados durante mucho tiempo como el signo más visible del aumento del nivel del mar a lo largo de la costa del Atlántico Medio. Pero una nueva investigación dirigida por la Escuela Batten de Ciencias Costeras y Marinas del College of William and Mary y el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS) señala que la realidad es más grave de lo imaginado: a medida que las marismas avanzan tierra adentro, la frecuencia de "canibalización" de las tierras de cultivo puede ser hasta siete veces mayor que la de los bosques en muchas áreas, y las tierras de cultivo en su conjunto son más vulnerables a la pérdida de presión del agua salada. El equipo de investigación afirmó que este resultado subvirtió la intuición de muchas personas: la gente suele creer que debido a un mayor valor económico, las tierras agrícolas estarán más protegidas y, por tanto, más "resistentes a la erosión" que los bosques, pero los datos muestran la imagen contraria.
El estudio caracterizó los efectos del aumento del nivel del mar mediante el seguimiento de los cambios a largo plazo en el límite entre la tierra seca y el pantano, y utilizando la elevación del límite en lugar de solo mediciones de posición horizontal para evitar errores causados por la pendiente del terreno, lo que permitió una comparación más precisa de la migración de los pantanos a través de tierras de cultivo y bosques. La tasa de aumento del nivel del mar en la región costera del Atlántico Medio es aproximadamente el doble del promedio mundial, lo que la convierte en un clásico "laboratorio de frontera" para observar la intrusión de agua salada y la transformación del paisaje.
El coautor Matt Kirwan, profesor de ciencias marinas en Batten College y VIMS, dijo que el estudio encontró una gran cantidad de campos donde se han construido pequeños terraplenes para bloquear el agua salada, pero estas protecciones a menudo sólo retardan, en lugar de prevenir, la conversión de tierras de cultivo en pantanos. En las tierras de cultivo, los signos de intrusión de agua salada suelen ser más sutiles: tal vez solo una o dos hileras en el borde de un campo cambian de verde a amarillo, pero de forma acumulativa en toda un área, significa una pérdida de productividad para miles de acres de tierra agrícola. Después de combinar datos a escala regional, el equipo descubrió que las tierras de cultivo a menudo "amplifican" los efectos de conversión de tierras debido a la intrusión de agua salada.
El estudio también examina el contexto económico y político de la vulnerabilidad de las tierras agrícolas costeras. Virginia y Maryland comenzaron a proteger los humedales de marea ya en la década de 1970, limitando gravemente el espacio para nuevas grandes estructuras de defensa dura. Esto significa que muchos de los terraplenes de tierra, diques y zanjas de drenaje construidos en el pasado han sido abandonados con el tiempo y ahora están rodeados por las crecientes marismas circundantes. Grace Molino, primera autora del artículo y graduada de doctorado de Batten College, señaló que durante las visitas de campo a seis granjas en la costa este, el equipo descubrió que aunque los diques y terraplenes de tierra existentes pueden reducir la intrusión local de agua salada y reducir la "tasa de retroceso vertical" de los límites de las tierras agrícolas al nivel de los bosques cercanos, desde la perspectiva de toda la región, las tierras agrícolas siguen siendo significativamente más susceptibles a la transformación del agua salada que los bosques.
Los científicos explican que esto no se debe sólo a que las tierras de cultivo sean más planas, sino más bien a diferencias biológicas. Un árbol puede vivir cientos de años y, a menudo, los árboles tardan décadas en morir debido al aumento de la salinidad. Los cultivos suelen ser anuales y extremadamente sensibles a la sal y al agua estancada. Una anomalía en una temporada de crecimiento es suficiente para que la agricultura pierda importancia económica. Además, los complejos procedimientos de concesión de licencias y aprobación han elevado objetivamente el umbral para que los agricultores refuercen o construyan nuevas instalaciones de protección, lo que ha provocado que muchas tierras agrícolas sean gradualmente "invadidas" por pantanos debido a la inercia institucional y la presión financiera.
La investigación también destaca que las tierras agrícolas costeras han sido infravaloradas durante mucho tiempo en los debates sobre adaptación y resiliencia climática. La atención actual de las políticas y la investigación científica tiende a centrarse en las defensas costeras urbanas, como rompeolas, diques y costas endurecidas. De hecho, estas instalaciones de ingeniería bloquearán la migración de los humedales hacia el interior, debilitando así el efecto amortiguador de los humedales sobre el aumento del nivel del mar. Sin embargo, en Estados Unidos, las áreas muy desarrolladas representan menos del 15 por ciento de las cuencas costeras, y gran parte de la costa se encuentra en áreas rurales, donde las actividades humanas y su impacto en la migración de humedales rara vez han entrado en la toma de decisiones en el pasado.
En las zonas costeras rurales del Atlántico Medio, el futuro de los paisajes costeros está siendo profundamente moldeado por las decisiones cotidianas de los agricultores y propietarios de tierras. Dado que la investigación suele tener prioridad en terrenos públicos, esta vez el equipo tuvo que adoptar el método tradicional "casa por casa", contactando directamente a los agricultores y solicitando acceso a terrenos privados para realizar mediciones. Molino dijo que muchos propietarios han vivido en la zona durante generaciones y son muy conscientes de los cambios que se han producido en los campos y humedales circundantes a lo largo de décadas. Su información experiencial es extremadamente valiosa para el análisis científico.
En un sitio en Maryland, el propietario de una propiedad que utiliza su terreno como coto de caza de aves acuáticas los fines de semana mostró a los investigadores dos grandes proyectos de almacenamiento de agua que había construido en tierras salinas que ya no eran cultivables, uno de los cuales estaba parcialmente financiado por un programa relacionado con el USDA para crear un hábitat para la vida silvestre. Para este propietario, ante la intrusión de agua salada, optó por no “luchar duramente” contra la subida del nivel del mar, sino cambiar completamente el uso del suelo y convertir las tierras de cultivo en un espacio humedal a la vez ecológico y recreativo. En otro caso, Molino llamó específicamente a un agricultor después de regresar para informarle de la ubicación precisa de la brecha en el banco identificada en las imágenes del dron para que la otra parte pudiera reparar la línea de defensa. Esto también refleja la ayuda directa de la investigación científica a nivel individual específico.
El estudio señala que las propias marismas también están amenazadas por el aumento del nivel del mar. Si su acumulación de turba y elevación de la superficie no pueden seguir el ritmo del aumento del nivel del agua, tendrán que retirarse a terrenos más altos. Desde una perspectiva ecológica, la conversión de tierras de cultivo en humedales y pantanos proporciona un canal de migración más conveniente y ayuda a mejorar la capacidad general de protección costera; sin embargo, para los agricultores, este proceso significa la pérdida continua de tierras productivas e ingresos. Por lo tanto, cómo encontrar un equilibrio entre mantener las funciones de los ecosistemas costeros y garantizar el sustento de los propietarios de tierras se ha convertido en un problema difícil al que debe responder el diseño de políticas futuras.
Molino cree que la ciencia puede desempeñar un papel clave en este equilibrio, proporcionando datos y herramientas para ayudar a identificar opciones de uso de la tierra que beneficiarían la reubicación de humedales y al mismo tiempo crearían beneficios alternativos para los agricultores. Hizo hincapié en que comprender verdaderamente los factores que impulsan los cambios en el paisaje costero es inseparable de una comprensión profunda de la lógica de toma de decisiones de los propietarios individuales, y esto requiere que los investigadores salgan del laboratorio, vayan a granjas y campos, y establezcan una confianza mutua a largo plazo con la población local.
La investigación, financiada por la Fundación Nacional de Ciencias, fue publicada en la revista Nature Sustainability el 18 de mayo de 2026. Los autores señalan que la rápida conversión de tierras agrícolas en humedales a lo largo de la costa del Atlántico Medio indica que en un mundo donde los niveles del mar continúan aumentando, más áreas agrícolas costeras en todo el mundo pueden enfrentar un destino similar, lo que requerirá que los formuladores de políticas inviertan recursos y planificación de adaptación tan serios en las áreas rurales como en las ciudades.