Un reciente accidente automovilístico fatal que involucró a un vehículo eléctrico Tesla en Katy, Texas, EE. UU., rápidamente empujó a la opinión pública nuevamente al torbellino de controversias sobre la seguridad de la conducción autónoma. Un Tesla Model 3 se salió de la carretera y se estrelló contra una casa de ladrillos el viernes por la noche, matando a Martha Ávila, una propietaria de 76 años que fue trasladada a un hospital en helicóptero y murió.
El conductor del accidente, Michael Butler, le dijo a la Oficina del Sheriff que el vehículo estaba en piloto automático en el momento del accidente. Esta declaración fue citada inmediatamente por muchos medios y se convirtió durante el fin de semana en un nuevo foco de la controversia a largo plazo en torno a las funciones de piloto automático y conducción autónoma total (FSD, Full Self-Driving) de Tesla.
Sin embargo, Tesla, que siempre ha sido conocida por casi no tener un departamento de relaciones públicas tradicional, rara vez rompió su silencio el lunes y cuestionó públicamente esta narrativa del "desastre de los vehículos autónomos". Ashok Eluswamy, jefe de software de conducción autónoma de Tesla y el primer ingeniero contratado para el equipo Autopilot en 2014, publicó en la plataforma social X una explicación completamente diferente a la confesión del conductor. Dijo que según los registros de datos del sistema, "en este accidente, el conductor presionó el pedal del acelerador hasta el fondo en una zona residencial y asumió completamente la conducción automática de forma manual". También dijo que la velocidad del vehículo llegó a 73 millas por hora durante el impacto y que el pedal del acelerador permaneció presionado después de la colisión. Tesla insinuó así que, independientemente de si alguna función de conducción automática estaba habilitada en ese momento, la operación humana a toda velocidad fue el factor clave en el accidente.
Posteriormente, el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, retuiteó y amplificó el sentimiento sobre X. Escribió que la acusación era "sin fundamento", y enfatizó que FSD conduce a velocidades más bajas en las calles comunitarias y que el accidente se caracterizó claramente por una colisión a alta velocidad. Esta declaración tiene como objetivo dirigir la atención del público desde la "falla del sistema" hasta el "mal uso humano o operación inadecuada".
A pesar de los intentos de Tesla de remodelar la narrativa del incidente en la opinión pública, los reguladores federales estadounidenses decidieron iniciar una investigación independiente. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de Estados Unidos (NHTSA) dijo el lunes que había iniciado un proceso de "investigación especial" sobre el accidente. Según los informes, esta es una de las más de 40 investigaciones especiales que la agencia ha iniciado en los últimos años sobre accidentes de Tesla que se cree involucran sistemas avanzados de asistencia al conductor, lo que demuestra que la atención regulatoria a los accidentes relacionados con la conducción autónoma se ha normalizado en gran medida. La Oficina del Sheriff del condado de Harris local declaró que después de completar la recopilación de pruebas, los resultados de la investigación se presentarán al fiscal de distrito local, quien decidirá si se presentan cargos penales.
Aún no es posible determinar de manera concluyente el estado específico del piloto automático o del sistema FSD en el momento del accidente: si estaba normalmente encendido, si el conductor lo anuló activamente o si tuvo un funcionamiento anormal. Esta pregunta crítica no podrá concluirse hasta que los investigadores analicen exhaustivamente los registros de datos de los vehículos.