Hace casi un año, astrónomos de todo el mundo enfocaron muchos telescopios hacia un punto de luz brillante que atravesó el sistema solar a gran velocidad: el cometa 3I/ATLAS. Este fue el tercer objeto interestelar observado por humanos en el sistema solar. En los siguientes meses de observaciones, los investigadores midieron que el objeto de 2,6 kilómetros de diámetro viajaba a través del sistema solar a una velocidad de 221.000 kilómetros por hora.

Una pregunta central sigue sin resolver: ¿de dónde vino 3I/ATLAS y, más precisamente, en qué época del universo nació?


Impresión artística del cometa 3I/ATLAS. Fuente de la imagen: NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss

Un estudio publicado en "Nature" el 22 de junio proporciona la respuesta: 3I/ATLAS se formó hace 12 mil millones de años. Utilizando el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, el equipo de investigación científica determinó con precisión la composición química del cometa y determinó que nació en una región de formación estelar de la Vía Láctea en el universo temprano. El descubrimiento permite vislumbrar la composición de otros sistemas planetarios y en qué se diferencian del nuestro.

Darryl Seligman, de la Universidad Estatal de Michigan en Estados Unidos, dijo que analizar con precisión la composición química de los objetos interestelares es "algo con lo que los astrónomos han soñado durante muchos años". Si en el futuro se pueden realizar observaciones similares en más cuerpos celestes similares, "reescribirán por completo nuestra comprensión de los cometas interestelares, e incluso de todo el proceso de formación de estrellas y planetas".

El polvo y el gas alrededor de las estrellas recién nacidas se acumulan para formar planetas, y los restos restantes son expulsados ​​del sistema estelar padre a altas velocidades. 3I/ATLAS fue descubierto por primera vez por el "Sistema de alerta final de impacto de asteroides (ATLAS)". No es el primer intruso interestelar que despierta la curiosidad de los científicos, pero es el más grande y brillante hasta la fecha. Los dos objetos interestelares anteriores fueron 1I/Oumuamua descubierto en 2017 y 2I/Borisov descubierto en 2019. Ambos eran débilmente luminosos y tenían menos de 1 kilómetro de diámetro.

Martin Cordiner, primer autor y correspondiente del artículo y del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dijo que 3I/ATLAS es extremadamente brillante, lo que lo convierte en un objetivo de observación ideal. En diciembre de 2025, el equipo de Cordiner utilizó JWST para observar el cometa durante dos días consecutivos, recopilando un total de 71 minutos de datos de observación. Los telescopios descomponen la luz infrarroja emitida por el coma gaseoso del cometa en miles de espectros de diferentes longitudes de onda, descifrando así su "huella digital" química única.

"Antes de la observación, no teníamos forma de predecir qué resultados obtendríamos". dijo Cordiner, pero pronto se dio cuenta de que, en comparación con los cometas y asteroides convencionales del sistema solar, 3I/ATLAS "no es ligeramente diferente, sino que tiene características de composición completamente diferentes".

Después de ser calentado por la luz solar, 3I/ATLAS expulsa vapor de agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono e incluso vapores de metales como níquel y hierro. Hay dos características isotópicas que revelan completamente su antiguo origen. Los isótopos son átomos de un mismo elemento con igual número de protones y diferente número de neutrones.

En primer lugar, la proporción de carbono 12 a carbono 13 del cometa es mucho mayor que la de cualquier cuerpo celeste del sistema solar. En el universo, las violentas explosiones de estrellas masivas seguirán acumulando carbono 13. El contenido extremadamente bajo de carbono 13 de 3I/ATLAS indica que nació en el universo temprano, cuando un gran número de estrellas aún no habían evolucionado hasta la etapa de explosiones de supernova.

En segundo lugar, este cometa es rico en agua semipesada, es decir, algunos de los átomos de hidrógeno de las moléculas de agua transportan un neutrón adicional. Es más probable que este tipo de moléculas de agua se generen en el entorno de fuerte radiación que prevalece en las regiones de baja temperatura y de formación de estrellas masivas del universo primitivo.

Michele Bannister, de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, dijo que anteriormente los investigadores sólo se basaban en la órbita y la velocidad del 3I/ATLAS para estimar su edad entre 3 mil millones y 11 mil millones de años. Ahora, con evidencia isotópica química independiente, se ha confirmado básicamente la conclusión de que este cuerpo celeste se originó en el universo antiguo. "Es más antiguo que el sistema solar y es el cometa más antiguo observado actualmente por los humanos".

Susanne Pfalzner, del Centro de Supercomputación de Jülich, en Alemania, añadió: "La identidad de este cometa como el 'Mayor del Universo' también demuestra que los materiales básicos para los planetas ya aparecieron sólo 2 mil millones de años después del Big Bang". Dijo que ni siquiera los telescopios más potentes pueden observar directamente objetos del tamaño de cometas en sistemas estelares antiguos. "Estos objetos interestelares vistos desde lejos son la única evidencia física que demuestra la verdadera existencia de esta etapa de la evolución".

Actualmente, el hombre sólo ha descubierto tres objetos interestelares, pero Seligman cree que esto es suficiente para demostrar que "los objetos interestelares son extremadamente numerosos en la Vía Láctea y seguirán irrumpiendo en el sistema solar". Los investigadores científicos predicen que después de que el Observatorio Vera C. Rubin lance un estudio de todo el cielo de 10 años, se espera que descubra más de 50 visitantes interestelares. La misión de estudio de objetos cercanos a la Tierra de la NASA, que la NASA planea lanzar ya en 2027, también mejorará significativamente la capacidad de la humanidad para detectar tales visitantes interestelares.

Las nuevas conclusiones observacionales actuales de 3I/ATLAS proporcionan a los astrónomos la referencia más completa hasta la fecha para juzgar la composición material y el entorno de formación de otros sistemas planetarios.

"Siempre pensamos que el sistema solar es único en la Vía Láctea. También es el único sistema planetario conocido por la humanidad que tiene condiciones habitables. Pero con cada objeto interestelar adicional observado, podemos saber más claramente qué probabilidades hay de que nazcan planetas habitables y se pueda alimentar vida en otras áreas del universo". dijo Cordiner.

Información del artículo relacionado: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10771-6