SkyDrive, una startup japonesa respaldada por Toyota, anunció que su vehículo eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) SD-05 completó una prueba de vuelo estable a una velocidad de 100 kilómetros por hora (aproximadamente 62 millas) en Japón. Se considera un hito importante hacia la comercialización de este taxi aéreo multirotor sin alas, ya que proporciona datos empíricos clave para la certificación de tipo por parte de la Autoridad de Aviación Civil Japonesa JCAB y mantiene a la vista el objetivo de operación comercial planificado para 2028.

En este vuelo de prueba, la clave no es la velocidad máxima numérica, sino si la aeronave puede soportar "con seguridad" las cargas aerodinámicas, vibraciones y tensiones estructurales en el entorno real cuando se aproxima a la velocidad de crucero, y verificar si estos datos son altamente consistentes con las predicciones de simulaciones anteriores. Este es uno de los requisitos previos básicos para que las agencias reguladoras estén dispuestas a avanzar en la certificación de aeronavegabilidad.

El SD-05 pertenece a una clase de aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical. Su concepto de diseño es deliberadamente "sustractivo". A diferencia de sus competidores estadounidenses Joby Aviation y Archer, que utilizan rotores basculantes más alas fijas y se centran en viajes de larga distancia, el SD-05 abandona las alas y las complejas estructuras mecánicas giratorias. En cambio, el sistema de control de vuelo central gestiona 12 conjuntos de rotores independientes. La distribución de la cabina es para un piloto y dos pasajeros. Está dirigido principalmente a vuelos "punto a punto" de corto alcance dentro de la ciudad. La autonomía actual de este modelo con una sola carga es de unos 15 kilómetros. El plan a mediano plazo de SkyDrive es aumentar el alcance práctico de 30 a 40 kilómetros a medida que la tecnología de la batería evolucione para cubrir más escenarios de demanda a nivel de ciudad.

Esta "arquitectura minimalista" tiene ventajas obvias en el complejo espacio aéreo urbano: al no tener alas, el despegue y el aterrizaje vertical ocupan un área más pequeña y pueden despegar y aterrizar en sitios urbanos más estrechos y restringidos. Al mismo tiempo, se espera que los costos de mantenimiento sean más bajos que los de los productos de la competencia que utilizan una gran cantidad de estructuras mecánicas. Sin embargo, esta solución multirrotor sin alas carece de precedentes maduros en la industria, lo que también significa que casi todas las pruebas de vuelo están abriendo una "tierra de nadie", y es necesario acumular datos de seguridad y confiabilidad a través de un plan de vuelo de prueba paso a paso.

SkyDrive dijo que los datos recopilados durante las recientes pruebas de vuelo de alta velocidad mostraron que las características de vuelo reales del SD-05 concordaban con las predichas previamente durante las etapas de diseño y análisis. Para las agencias reguladoras, este tipo de alineación de datos no es la guinda del pastel, sino una "línea de paso" que permite que el proyecto entre en la etapa de certificación posterior. Los resultados apoyarán directamente a SkyDrive y a la Administración de Aviación Civil de Japón (JCAB) dependiente del Ministerio de Tierra, Infraestructura, Transporte y Turismo para avanzar en el proceso de certificación de tipo y sentarán las bases para futuras interacciones con otras agencias reguladoras como la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA).

La historia del desarrollo del SD-05 se remonta al anterior prototipo monoplaza SD-03. Hasta ahora, el proyecto ha completado cientos de vuelos de prueba y ha realizado pruebas independientes en componentes clave como baterías, motores de accionamiento y rotores. También ha completado múltiples rondas de pruebas aerodinámicas en el túnel de viento de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Estos registros de pruebas acumulados a largo plazo se están convirtiendo en la "columna vertebral" para que SkyDrive cree paquetes de demostración de seguridad y certificación de aeronavegabilidad para demostrar la viabilidad y redundancia de su diseño en diversas condiciones operativas.

En términos de posicionamiento en la escena urbana, SkyDrive está más cerca de los productos de movilidad aérea urbana (UAM) de corto alcance, como el EH216-S de EHang de China y el VoloCity de Volocopter de Alemania, en lugar de Joby o Archer, que apuntan a rutas de cercanías de media y larga distancia. La diferencia es que el EH216-S obtuvo un certificado de tipo emitido por la Administración de Aviación Civil de China. Actualmente opera principalmente en rutas turísticas de baja altitud y aún no se ha expandido completamente hasta convertirse en un negocio maduro de taxi aéreo urbano; El despliegue comercial de Volocopter avanza con relativa lentitud. SkyDrive apuesta por segmentos de vuelos de alta frecuencia y distancias ultracortas dentro de las ciudades, intentando aprovechar la maniobrabilidad multirotor y las capacidades de respuesta rápida en los "últimos kilómetros" donde el tráfico terrestre es difícil de cubrir de manera eficiente.

SkyDrive destaca que este avance de 100 kilómetros por hora es sólo un nodo de etapa y no el punto final. La compañía continuará ampliando la "envoltura de vuelo" del SD-05, es decir, realizará pruebas de vuelo sistemáticas a diferentes velocidades, altitudes y condiciones climáticas para completar el conjunto de datos completos requeridos para la certificación. Según el plan, si el progreso de las pruebas y la certificación se desarrolla sin problemas, SkyDrive espera obtener un certificado de tipo y lanzar operaciones comerciales formales en 2028. Sin embargo, este cronograma no solo depende del equipo técnico, sino que también depende en gran medida del ritmo de aprobación del sistema regulatorio.

Desde la perspectiva del entorno regulatorio global, se cree generalmente que la JCAB de Japón sigue un camino de aprobación similar al de Europa y Estados Unidos, enfatizando el rigor y el avance constante, casi sin comprometer la seguridad y la integridad de los procedimientos. En Estados Unidos, la FAA ha lanzado proyectos piloto de integración de eVTOL en 26 estados, con la participación de empresas como Archer, pero el progreso general aún se encuentra en la etapa de pequeños pasos y aún está lejos de una liberalización comercial a gran escala; La Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) publicará un marco regulatorio eVTOL relativamente completo en 2022 y estima el tiempo de lanzamiento real de los servicios reales de taxi aéreo alrededor de 2030.

Por el contrario, China ha operado vuelos de pasajeros eVTOL aprobados en algunos lugares escénicos, pero las aplicaciones actuales todavía se centran principalmente en vuelos turísticos en lugares escénicos designados y rutas fijas, y no han formado una red integral de transporte urbano entre puntos. El nuevo Atlas señala que la industria global de eVTOL presenta un patrón desigual en el que "la tecnología avanza más rápido que la regulación". Es probable que alrededor de 2030 se convierta en una ventana de tiempo clave para que los taxis aéreos prueben el agua y se expandan en muchos lugares. El objetivo para 2028 propuesto por SkyDrive está lleno de ambiciones y también se enfrenta a la prueba de la incertidumbre en el entorno exterior.

Sin embargo, con el SD-05 completando un vuelo estable de 100 kilómetros por hora en Japón, SkyDrive ha dado un paso importante en la dirección de la subdivisión de los "taxis aéreos multirrotor sin alas". Para la industria japonesa representada por Toyota, esto no es solo una apuesta de futuro en la nueva generación de transporte aéreo urbano, sino también un diseño clave para luchar por las ventajas tecnológicas y comerciales del pionero en la pista global eVTOL.