Los últimos resultados científicos de la sonda "Lucy" de la NASA muestran que un asteroide con forma de "maní" que se balancea anormalmente en el espacio no sólo registra huellas de colisiones violentas y largos años de evolución, sino que también conserva evidencia de la breve existencia de antigua agua líquida en su cuerpo progenitor, lo que proporciona importantes pistas para estudiar la evolución temprana del sistema solar.
En su camino a través del cinturón de asteroides principal, "Lucy" pasó junto al asteroide "Donaldjohanson" desde una distancia de aproximadamente 650 millas (unos 1.000 kilómetros) el 20 de abril de 2025, y obtuvo las primeras imágenes de alta resolución y datos científicos de este objetivo que nunca antes se había detectado a corta distancia. Las observaciones muestran que este asteroide con un diámetro de unos 8 kilómetros presenta una estructura bilobulada en forma de "maní" con dos "cabezas" conectadas y un cuello medio estrecho. La superficie está cubierta de cráteres y surcos, y muestra un complejo movimiento de rotación sin eje principal, en lugar de girar suavemente alrededor de un solo eje como la mayoría de los planetas y asteroides.
Hasta ahora, los telescopios terrestres sólo podían estimar que este largo y estrecho cuerpo celeste gira una vez cada 10,5 días terrestres mediante cambios de brillo. Sin embargo, mediciones precisas de "Lucy" descubrieron que su verdadero movimiento se parece más a un trompo que gira constantemente: por un lado, gira "de un extremo a otro" en un ciclo de aproximadamente 10,5 días; por otro lado, oscila hacia adelante y hacia atrás alrededor de su eje mayor con un ciclo de aproximadamente 26,5 días, formando el llamado estado de "rotación del eje no mayor" o "giro". Los científicos señalaron a través de modelos de forma y análisis de pendiente de gravedad que hay una gran cantidad de áreas relativamente empinadas y terreno relativamente suave en su superficie, lo que refleja los efectos a largo plazo de la estructura interna y la evolución rotacional que han dado forma a su apariencia actual.
El análisis de la forma muestra que "Donald Johnson" es un asteroide de dos lóbulos formado por la reagregación de dos fragmentos bajo la influencia de la gravedad. Tiene un cuello estrecho y una apariencia general que se asemeja a un "maní". El equipo de investigación cree que las dos hojas fueron fragmentos producidos en la colisión de un asteroide y se volvieron a unir gradualmente bajo la atracción gravitacional hace unos 155 millones de años. Las estimaciones de los modelos muestran que la velocidad de rotación del asteroide era al menos diez veces más rápida de lo que es ahora al comienzo de su formación, y gradualmente "se desaceleró" durante los últimos 20 a 60 millones de años. La desaceleración de la rotación provocó cambios en el equilibrio de la gravedad y la fuerza centrífuga. Las rocas sueltas y los escombros en la superficie se deslizaron lentamente por la pendiente, "alisando" parte del borde del cráter, haciéndolo parecer más suave.
Las investigaciones señalan que este "freno" de rotación probablemente esté impulsado por el llamado "efecto YORP", un proceso físico impulsado por la luz solar que es extremadamente débil pero que puede cambiar significativamente la rotación de pequeños cuerpos celestes en una escala de millones de años. Cuando la luz del sol incide sobre la superficie de un asteroide de forma irregular, la energía absorbida en diferentes áreas producirá una fuerza de reacción muy pequeña cuando se libera en forma de radiación infrarroja, que se acumula durante un largo período de tiempo para formar un par de torsión en la rotación, provocando que cambie su velocidad. Este efecto puede desacelerar o acelerar en diferentes asteroides. Por ejemplo, el asteroide "Bennu" actualmente gira una vez cada 4 horas y "Ryugu" gira una vez cada 7 horas. Los estudios creen que ambos alguna vez rotaron más lentamente y gradualmente se "aceleraron" a través del efecto YORP.
Además de la rotación y la forma, "Lucy" utilizó un espectrómetro infrarrojo durante este sobrevuelo para descubrir minerales arcillosos ricos en hierro en la superficie de "Donald Johnson". Estos minerales también se han encontrado en meteoritos ricos en carbono y se cree que sólo se forman en presencia de agua líquida. Sin embargo, el análisis espectral muestra que el elemento hierro en estas arcillas no ha sido reemplazado por otros elementos como el magnesio a gran escala, lo que significa que el agua líquida existe dentro de su cuerpo original durante un tiempo relativamente corto y no dura millones de años. Esto contrasta marcadamente con las arcillas ricas en magnesio encontradas en Bennu y Ryugu, que apuntan a un proceso de hidratación más largo, posiblemente de millones de años, que ocurrió cuando todavía formaban parte del asteroide padre más grande.
Dado que se considera que "Donald Johnson" es una colección de escombros formados después de la colisión y fragmentación de un gran asteroide que contiene carbono y agua en el cinturón de asteroides principal, y que también se considera que "Bennu" y "Ryuugu" tienen fuentes similares de cuerpos progenitores ricos en carbono y que contienen agua, las diferencias entre los tres proporcionan limitaciones importantes en la distribución y evolución del material primitivo en el sistema solar. El equipo de investigación señaló que "Donald Johnson" tiene sólo unos 155 millones de años, mucho más joven que "Bennu" y "Dragon Palace", que se formaron hace entre 1.000 y 2.000 millones de años y siempre han permanecido en el cinturón de asteroides principal. Los dos últimos migraron gradualmente a órbitas más cercanas a la Tierra durante el proceso de evolución, lo que los convirtió en un objetivo ideal para misiones de retorno de muestras.
Los resultados de la investigación relevante se publicaron en la revista Science el 18 de junio de 2026, con el título "Lucy Flyby (52246) Donaldjohanson: un asteroide de dos lóbulos con rotación giratoria". El artículo fue dirigido por Simone Marchi, investigadora principal adjunta de Lucy en la sucursal de Boulder del Southwest Research Institute, y se completó en conjunto con investigadores de múltiples instituciones. Analizó en detalle el modelo de forma del asteroide, su estado de rotación, su composición superficial y su historia evolutiva.
La misión "Lucy" lleva el nombre del fósil del ancestro humano "Lucy" descubierto en Etiopía en 1974, lo que simboliza que buscará "pistas de vida" en el sistema solar primitivo en el "grupo de fósiles" de formación de planetas: los asteroides troyanos de Júpiter. Tal como estaba previsto, Lucy será la primera nave espacial en volar a los asteroides troyanos de Júpiter. Estos objetos antiguos y bien conservados se formaron en las primeras etapas del sistema solar y se consideran muestras clave para estudiar cómo se formaron, migraron y finalmente se asentaron los planetas en sus órbitas actuales. El equipo de la misión consideró este sobrevuelo de "Donald Johnson" como un "ejercicio de proceso completo" antes de entrar oficialmente en el objetivo troyano. Incluyó una prueba exhaustiva del funcionamiento cooperativo de la navegación, la obtención de imágenes y las cargas útiles científicas, y acumuló una valiosa experiencia para misiones posteriores, como el sobrevuelo del asteroide troyano "Eurybates" el 12 de agosto de 2027.
La misión "Lucy" está dirigida por el investigador principal de la sucursal de Boulder del Southwest Research Institute como científico jefe, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA es responsable de la gestión de la misión, la ingeniería de sistemas y la seguridad y garantía de calidad, y Lockheed Martin Space Systems es responsable del desarrollo de aeronaves. La misión es el proyecto número 13 del Programa Discovery de la NASA y se gestiona en nombre de la Dirección de Misiones Científicas del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. A medida que "Lucy" continúa acercándose al grupo de asteroides troyanos durante su largo viaje, los científicos esperan que más cuerpos celestes pequeños de diversas formas y las pistas sobre el agua y la materia orgánica que contienen sigan refrescando la comprensión de la humanidad sobre el origen y la historia evolutiva del sistema solar.