Un nuevo estudio realizado por científicos ha descubierto que un pesticida común ampliamente utilizado en la agricultura mundial cambia la expresión genética de los abejorros a nivel molecular e interfiere con su capacidad de reproducirse, lo que puede suponer una amenaza a largo plazo para la polinización de los cultivos y la seguridad alimentaria.
Las abejas y otros insectos polinizadores son la piedra angular de la agricultura moderna. Ayudan a reproducir una gran cantidad de cultivos de frutas, verduras y semillas, asegurando un suministro estable de alimentos en la mesa humana. Sin embargo, los pesticidas utilizados para proteger los cultivos de las plagas pueden dañar este servicio ecológico crítico si dañan a los polinizadores.
La sustancia química que genera preocupación en esta ocasión es el sulfoxaflor. Este pesticida se empezó a utilizar en 2013. Su objetivo principal son las plagas chupadoras como los pulgones. Se usa ampliamente en campos de cultivos como maíz y soja y tiene efectos notables en la prevención y control de plagas de cultivos. Sin embargo, los estudios han demostrado que el sulfoxaflor es tóxico para las abejas y la comunidad científica ha estado rastreando el impacto de la exposición a dosis bajas en la reproducción de las abejas y los mecanismos a nivel molecular.
Un equipo de investigación del Instituto de Tecnología de Georgia en Estados Unidos confirmó además en un nuevo estudio que la exposición a dosis bajas de sulfoxaflor no sólo interfiere con la reproducción de los abejorros, sino que también cambia significativamente las actividades de expresión de múltiples genes en sus cuerpos. El estudio fue financiado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Los investigadores expusieron a las abejas obreras a niveles bajos de sulfoxaflor en un ambiente controlado y detectaron cambios en la expresión genética en diferentes partes del tejido.
Los resultados mostraron que el tejido ovárico del abejorro fue el sitio más afectado, con cambios dramáticos en la actividad genética. El equipo de investigación señaló que este tipo de trastorno de la expresión genética ovárica puede reducir la tasa general de éxito reproductivo de la colonia de abejas, lo que contribuirá a la disminución del número de colonias de abejas a largo plazo. Para caracterizar este efecto en detalle, los investigadores congelaron rápidamente tejidos de abejorros en el experimento, luego analizaron los cambios en la actividad genética después de la exposición a pesticidas y utilizaron modelos computacionales para identificar los procesos biológicos afectados más significativamente.
Michael Goodisman, uno de los líderes del equipo de investigación y profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas del Instituto de Tecnología de Georgia, dijo que lo único de este estudio es que vincula directamente los cambios moleculares en la expresión genética con las consecuencias ecológicas reales para las abejas y las abejas individuales. Este tipo de evidencia a escala cruzada todavía es muy rara en la evaluación del riesgo de pesticidas.
La investigación también destaca los problemas centrales que enfrenta la agricultura actual: por un lado, se necesitan pesticidas para controlar eficazmente las plagas y garantizar los rendimientos y las ganancias de los agricultores; por otro lado, deben minimizar el daño a insectos beneficiosos no objetivo, como los abejorros. La primera autora del estudio, Sarah Orr, dirigió los experimentos durante su trabajo postdoctoral en Georgia Tech y ahora es profesora asistente en la Universidad de Tampa. Hizo hincapié en que el objetivo de la investigación científica es encontrar compromisos viables entre el manejo de plagas y la conservación de insectos para salvaguardar la producción mundial de alimentos que depende de los sistemas de polinización.
Los investigadores señalan que mantener estables las colonias de abejas es crucial para garantizar la polinización. Si las colonias de abejas no tienen suficiente descendencia debido a factores como la presión de los pesticidas, la eficiencia de la polinización de los cultivos inevitablemente disminuirá, afectando los rendimientos y la salud del ecosistema. scitechdaily
Es importante señalar que el sulfoxaflor es sólo uno de los múltiples factores estresantes que enfrentan los abejorros. Además de la exposición a los pesticidas, los cambios ambientales como el calentamiento global y los frecuentes episodios de calor extremo se están convirtiendo en factores estresantes cada vez más importantes. Los científicos esperan que, mediante una comprensión profunda de cómo los pesticidas como el sulfoxaflor afectan la fisiología y el comportamiento de las abejas a nivel molecular, puedan proporcionar a los agricultores y a las autoridades reguladoras una base más científica para la toma de decisiones, asegurando el rendimiento de los cultivos y protegiendo mejor a estos polinizadores que brindan servicios clave a la agricultura y los ecosistemas naturales.