Las últimas investigaciones realizadas por geocientíficos de la Universidad de Hawaii en Manoa muestran que la falla de San Andrés, que recorre unas 750 millas (unos 1.200 kilómetros) a través de California, y la falla de San Jacinto al sur se encuentran actualmente en un estado de "estrés crítico", y el nivel de presión general ha aumentado al punto más alto de los últimos mil años, lo que aumenta significativamente la posibilidad de fuertes terremotos en la costa oeste de los Estados Unidos.

El equipo de investigación utilizó modelos numéricos basados ​​en la física y los combinó con mil años de datos históricos de terremotos para reconstruir y evaluar las condiciones de acumulación de tensión de los dos principales sistemas de fallas mencionados anteriormente y su área de intersección, Cajon Pass. Liliane Burkhard, primera autora del artículo e investigadora del Instituto de Geofísica y Planetología de la Universidad de Hawaii, dijo que los niveles actuales de tensión de múltiples fallas "han alcanzado o superado los valores más altos observados en los últimos mil años", y el sistema regional puede tener las condiciones para una gran ruptura que atraviese las dos fallas principales de San Andrés y San Jacinto.

El estudio propuso el concepto de "puerta sísmica" para describir el papel clave que desempeña Cajon Gap entre las dos fallas principales. En algunos casos, cuando una falla tiene tensiones significativamente más altas que otra, Cajon Gap puede actuar como una "válvula de seguridad", bloqueando la propagación de rupturas a gran escala entre las dos fallas, limitando así el tamaño y el alcance de un solo evento sísmico. Sin embargo, cuando los niveles de tensión de las dos fallas están muy cerca y aumentan simultáneamente cuando ocurre la ruptura, Cajon Gap puede "abrir las compuertas", permitiendo que la ruptura abarque las dos fallas principales y evolucione hacia un evento sísmico conjunto que cubra un área más grande.

Burkhard señaló que los cálculos actuales muestran que la falla de San Andrés en el sur de California no ha experimentado una gran ruptura de magnitud similar en casi 160 años desde el "terremoto de Fort Tejon" de 1857. Durante este período, no hubo suficiente alivio de tensión, lo que puso al sistema "en un estado de carga crítico". Los modelos muestran que bajo este contexto de alta presión que no se ha liberado durante mucho tiempo, si se abren las "puertas" del Cajon Gap, las dos fallas principales de San Andrés y San Jacinto podrían romperse simultáneamente en un solo evento, y áreas densamente pobladas como Los Ángeles y San Bernardino enfrentarán graves riesgos de daños por terremotos.

La investigación también reitera el mecanismo básico de la tectónica de placas: en la zona de la falla de San Andrés, las placas del Pacífico y América del Norte se deslizan entre sí a lo largo de la falla a un ritmo de aproximadamente 1 a 2 pulgadas por año. Cuando las placas están "pegadas" localmente en la superficie de contacto, la tensión seguirá acumulándose en estos "puntos pegados" hasta que, en un momento determinado, la superficie de fractura se desliza repentinamente, liberando una enorme energía y propagándose a la superficie en forma de ondas sísmicas. Esto es lo que la gente siente como terremotos.

El artículo compara las diferencias en la actividad sísmica en diferentes entornos tectónicos. Por ejemplo, en la zona de la falla de Milun que se extiende al este de Taiwán, hay un "deslizamiento" continuo entre la placa euroasiática y la placa del mar de Filipinas. Los residentes locales pueden sentir cientos de terremotos cada año, la mayoría de los cuales tienen magnitudes entre 3,0 y 5,0. Los terremotos más grandes son relativamente raros. Basándose en su propia experiencia viviendo en el norte de Taiwán, el autor señaló que vibraciones tan frecuentes pero de pequeña escala significan que la tensión regional se libera regularmente, reduciendo así la posibilidad de un "superterremoto" muy grande.

Por el contrario, algunas secciones de la falla de San Andrés no han experimentado rupturas a gran escala desde hace mucho tiempo y la presión continúa acumulándose en las profundidades. Desde la perspectiva de la comunidad científica, un "gran terremoto" ya no es una cuestión de "si sucederá", sino de "cuándo sucederá". Los investigadores enfatizan que su trabajo no es una predicción de tiempos de terremotos específicos, sino un modelo cuantitativo riguroso para proporcionar un escenario de referencia más claro para la evaluación del riesgo de terremotos, la planificación de infraestructura y la preparación para emergencias para millones de personas.

Burkhard dijo que las simulaciones basadas en la física proporcionan una herramienta importante para comprender las relaciones de acoplamiento de tensiones entre diferentes segmentos de falla, lo que ayuda a aclarar el papel de nodos clave como Cajon Gap en la determinación del tamaño y la trayectoria de las rupturas. Señaló que cuando los sistemas de fallas en su conjunto están "críticamente cargados", las agencias de infraestructura y gestión de emergencias deben tomar en serio una variedad de escenarios potenciales, y todo, desde los códigos de construcción hasta la planificación de la resiliencia urbana, debería incorporar la posibilidad de rupturas combinadas tan grandes.

Los resultados de la investigación se publicaron en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, y la información relevante la publica la Universidad de Hawaii. El equipo de investigación cree que aunque la ciencia existente todavía es incapaz de predecir con precisión la hora y la ubicación de los terremotos, al mejorar continuamente los modelos y acumular datos de observación, los humanos pueden estar "un paso por delante" en el reconocimiento de riesgos y la prevención y control de desastres, proporcionando más apoyo a la toma de decisiones basado en evidencia para las ciudades de la costa oeste de los Estados Unidos e incluso en zonas sísmicas de todo el mundo.