Los científicos confirmaron recientemente que es posible recolectar muestras de células de manuscritos históricos en pergaminos y realizar análisis genéticos sin dañarlas. El método se ha utilizado con éxito en documentos que datan de hace 1.300 años y se espera que revele más detalles sobre las rutas comerciales, las prácticas agrícolas y los animales utilizados para fabricar el pergamino.
El pergamino es un material de escritura elaborado a partir de cuero animal. Se ha utilizado ampliamente en partes de Europa, Oriente Medio y África durante miles de años. Se utiliza comúnmente en documentos legales, mapas y otros registros. Debido a que el material en sí proviene de piel de animal, los investigadores saben desde hace mucho tiempo que se puede extraer información genética del pergamino para rastrear el tiempo, el lugar y el contexto de la producción del manuscrito.
Tim Stinson, autor correspondiente del estudio y profesor asociado de inglés en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dijo que el pergamino no sólo registra ricos textos históricos, sino que la información genética que contiene también abre una nueva ventana para que comprendamos el pasado. Al analizar estos fragmentos de ADN, los investigadores no sólo pueden determinar los tipos y orígenes de los animales utilizados en la producción de manuscritos, sino también ayudar a inferir la distribución geográfica y temporal de los documentos.
Matthew Breen, coautor del artículo y profesor de genética comparada de tumores en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, señaló que el uso continuo del pergamino abarca un período de tiempo extremadamente largo y, a menudo, va acompañado de registros históricos detallados. Por tanto, la información genética contenida en él también puede ayudar a la comunidad académica a reconstruir el proceso de domesticación del ganado y mejora genética. Se espera que estos datos revelen las trayectorias de evolución de diferentes sistemas agrícolas y ganaderos a lo largo del largo proceso histórico, incluida la prevalencia de enfermedades del ganado y sus métodos de transmisión.
En el pasado, uno de los mayores desafíos que enfrentaba este campo emergente de investigación era la dificultad de obtener permiso para tomar muestras de manuscritos preciosos: las instituciones recolectoras generalmente temían que el muestreo causara daños irreversibles a los documentos. Stinson dijo que el valor central de la nueva tecnología es demostrar que se puede recolectar suficiente material genético sin afectar la integridad de la documentación, lo que abre nuevas puertas para investigaciones relacionadas.
En el último estudio, los científicos utilizaron un esquema de muestreo no destructivo para tomar muestras de 91 manuscritos en pergamino de la Biblioteca Rubenstein de la Universidad de Duke. Los manuscritos provienen de una amplia gama de fuentes, desde Inglaterra hasta Etiopía, y datan de finales del siglo VIII d.C. hasta principios del siglo XX, abarcando un lapso histórico de más de mil años.
En términos de operación específica, el equipo de investigación utilizó un cepillo de citología, que se usa comúnmente en el examen clínico de frotis cervical, para recolectar células residuales y rastrear tejidos frotando suavemente la superficie del papel pergamino. Brin dijo que este tipo de cepillo de citología puede recolectar eficientemente materiales celulares en estado seco sin dañar la integridad estructural de los artefactos muestreados, lo que lo hace muy adecuado para el micromuestreo de documentos frágiles.
Una vez completada la colección, los científicos separan las células del material recolectado en el cepillo y utilizan tecnología de secuenciación de alto rendimiento de grado forense (secuenciación de próxima generación) para recuperar y amplificar las secuencias genéticas. A través de estos métodos de análisis genético de vanguardia, el equipo pudo reconstruir información de ADN con valor de investigación a partir de una cantidad muy pequeña de muestras, proporcionando una nueva cadena de evidencia sobre el origen animal y las circunstancias históricas relacionadas detrás del manuscrito.
Stinson enfatizó que el equipo de investigación en realidad está aplicando la tecnología de análisis genético más avanzada al estudio de documentos históricos para ampliar nuestra comprensión de las prácticas sociales, culturales y agrícolas del pasado a través de datos empíricos. En su opinión, la información genética escondida en el pergamino constituye un "archivo animal" que aún no ha sido completamente desarrollado y que se espera que complemente la filología tradicional y la investigación histórica.
Brin dijo que los resultados muestran que se puede extraer una cantidad considerable de datos genéticos informativos de estos manuscritos, todo ello sin comprometer la literatura. Espera que este logro aumente la confianza de las bibliotecas, archivos y otras instituciones de preservación de documentos en la investigación genética relacionada, promoviendo así la apertura de más colecciones a la comunidad científica.
Actualmente, el equipo de investigación está buscando más financiación para investigar el potencial de esta área a mayor escala. Creen que la información genética contenida en los pergaminos es un depósito vasto e infrautilizado de información histórica, y que el estudio actual es solo el comienzo de esta exploración interdisciplinaria.
Brin dijo que la oportunidad que teníamos entre manos era "extraordinaria": una dirección emergente que vinculaba estrechamente la genética, la ciencia forense, la ciencia animal, la historia y los estudios medievales. A medida que se incluyan más manuscritos en el análisis, se espera que los datos de ADN de antiguos "archivos de animales" remodelen nuestra comprensión de las redes comerciales históricas, las estructuras pastorales y las rutas de intercambio cultural.