Según la última investigación publicada en Nature Astronomy por la Universidad de Sydney en Australia y un equipo de investigación relacionado, los astrónomos pueden haber encontrado la pista clave para descifrar un tipo raro de señal de ráfaga de radio cósmica repetitiva: un par de sistemas estelares que orbitan estrechamente entre sí e intercambian materia. El nuevo descubrimiento apunta a una fuente de radio llamada ASKAP J1745, que emite transitorios de radio de largo período que se cree que provienen de un sistema binario en interacción que consiste en una estrella enana blanca y una estrella compañera.
Los llamados transitorios de radio de período largo se refieren a objetos celestes que producen ráfagas brillantes y repetidas en la banda de radio, con intervalos de ráfaga que varían de minutos a horas. En los últimos años, los astrónomos han descubierto accidentalmente este tipo de señal de "pulso lento" durante estudios del cielo de gran campo, y hasta ahora sólo se han confirmado una docena de fuentes. Muchos de ellos están ubicados en la densa región de polvo de la Vía Láctea, lo que dificulta que los telescopios ópticos puedan obtener imágenes directamente de ellos, lo que también plantea un desafío para revelar su naturaleza física. Las observaciones han demostrado que algunas fuentes transitorias de largo período pueden continuar emitiendo pulsos de radio regularmente durante hasta 30 años, mientras que otras repentinamente "perderán la voz" durante varios días o incluso quedarán permanentemente en silencio.
Inicialmente, los investigadores atribuyeron las señales a púlsares de estrellas de neutrones que giran extremadamente lentamente, los núcleos densos que quedan después de que estrellas masivas explotan como supernovas. Sin embargo, se sabe que la emisión de radio de los púlsares suele apagarse cuando su rotación se ralentiza. Si el período de rotación se reduce a decenas de minutos o incluso más, la teoría tradicional sostiene que ya no deberían producir fuertes emisiones de radio. A medida que se acumularon más datos de observación, el equipo de investigación comenzó a considerar otras posibilidades, como las enanas blancas, y descubrió en algunas fuentes que pertenecían a un sistema estelar binario: un objeto compacto que orbita cerca de una estrella enana roja de menor masa.
El último descubrimiento, ASKAP J1745, fue detectado por el radiotelescopio ASKAP operado por la agencia científica nacional de Australia CSIRO y se confirmó que era un tipo de "variable cataclísmica". Este tipo de sistema consta de una estrella enana blanca y una estrella compañera. Las dos están lo suficientemente cerca como para que la enana blanca pueda acumular materia de la estrella compañera a través de la gravedad, por lo que también se la llama "binaria enana blanca de acreción". A diferencia de casos anteriores, los investigadores han comparado por primera vez las ráfagas de radio y rayos X de la fuente con el movimiento orbital de la estrella binaria, y las han combinado con observaciones ópticas para confirmar que las correspondientes señales de ráfagas de radio y rayos X aparecerán durante cada ciclo orbital de la estrella binaria.
En estos sistemas que giran rápidamente, se cree que la radiación de rayos X proviene principalmente del material acumulado por la enana blanca que se calienta extremadamente a medida que cae hacia su superficie. Anteriormente, el mecanismo físico de las ráfagas de radio en fuentes transitorias de largo período seguía siendo un misterio. Sólo se ha encontrado un caso similar que tiene señales periódicas tanto de radio como de rayos X, pero la correspondencia específica entre las dos no está clara. Esta vez, a través de observaciones conjuntas multibanda, el equipo dedujo que la radiación de radio pulsada de ASKAP J1745 se originaba principalmente a partir de la interacción entre partículas cargadas de alta energía y fuertes campos magnéticos. Ambas estrellas de este sistema tienen campos magnéticos extremadamente fuertes, que se describen como "generalmente miles de veces más fuertes que los de la resonancia magnética nuclear". La estrella compañera entrega continuamente material cargado a la enana blanca, proporcionando un entorno ideal para la generación de ráfagas de radio.
Los investigadores compararon este descubrimiento revolucionario de múltiples bandas y múltiples fuentes de información con la "Piedra Rosetta" para descifrar los antiguos jeroglíficos egipcios. Así como la Piedra Rosetta registra el mismo contenido en tres idiomas para ayudar a los estudiosos a descifrar textos antiguos, ASKAP J1745 proporciona una señal unificada y correspondiente en las tres bandas de radio, rayos X y luz visible, proporcionando una referencia importante para comprender otras fuentes transitorias de período largo que solo son visibles en la banda de radio y tienen información limitada. Actualmente, ASKAP J1745 es la primera fuente transitoria de período largo que exhibe características de acreción en todo el espectro, desde radio hasta óptico y rayos X, y su proceso de flujo de materia cargada se considera una condición clave para la generación de radiación de radio.
La comunidad científica cree que este descubrimiento no sólo ayudará a aclarar el origen de las ráfagas de radio de largo período, sino que también proporcionará un "laboratorio" poco común para estudiar procesos físicos extremos. Mediante un estudio en profundidad del mecanismo de interacción entre el flujo de partículas cargadas y los fuertes campos magnéticos en dichos sistemas, los astrónomos pueden probar y desarrollar modelos teóricos sobre plasmas de alta energía, estructuras de campos magnéticos y mecanismos de radiación en entornos que superan con creces las condiciones experimentales en la Tierra. El artículo de investigación se titula "Emisión periódica de radio y rayos X de una enana blanca binaria en acreción" y se publicó oficialmente en Nature Astronomy en junio de 2026.