Un equipo de paleontólogos egipcios anunció recientemente que ha descubierto un fósil hasta ahora desconocido de un simio antiguo en Wadi Moghra, un famoso yacimiento de fósiles en el norte del país, lo que proporciona evidencia clave del origen geográfico de los grandes simios modernos. Este fósil recién descubierto se llama "Masripithecus moghraensis" (nombre científico: Masripithecus moghraensis). Vivió hace entre 17 y 18 millones de años y pertenece al período Mioceno temprano. Es el primer fósil de simio temprano confirmado del norte de África.
Durante mucho tiempo ha habido lagunas geográficas evidentes en el registro fósil sobre la evolución de los grandes simios: los hallazgos fósiles en África oriental, Europa y Asia describen la trayectoria evolutiva de los grandes simios modernos, pero hay poca evidencia del norte de África. En su último artículo publicado en la revista Science, los investigadores señalaron que el descubrimiento del Aegypthecus de Mogra llena este vacío, indicando que el norte de África también fue un área importante para las actividades de los simios durante el Mioceno temprano y puede haber desempeñado un papel de "centro de transporte" en la evolución temprana y la expansión de los grandes simios modernos.
El fósil fue descubierto por un equipo colaborativo del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad Mansoura y la Universidad del Sur de California durante un trabajo de campo de 2023 a 2024. Conservó principalmente una sección de la mandíbula y su estructura dental. Aunque el material es limitado, las características morfológicas de la mandíbula inferior y los dientes son muy singulares: los caninos y premolares son extremadamente grandes, las superficies de mordida de los molares son redondeadas y de rica textura, y la mandíbula en general es muy fuerte. Estas formas nunca han aparecido en otros fósiles de simios conocidos del mismo período.
Mediante el análisis morfológico de la superficie de masticación de los dientes, el equipo de investigación cree que Mogra aegypti es bastante adaptable. Su sistema de masticación es adecuado para estructuras alimentarias a base de frutas y puede manipular frutas duras, nueces o semillas cuando sea necesario. Esta estrategia de alimentación flexible ayudó a esta especie a sobrevivir en un entorno de cambio climático intensificado y estacionalidad más obvia en el norte de África y Arabia durante el Mioceno temprano.
En términos de filogenia, los investigadores utilizaron métodos estadísticos bayesianos avanzados para incorporar datos morfológicos detallados de grandes simios vivos y varios simios extintos, así como la edad geológica de cada especie fósil en un marco de análisis unificado. Los resultados muestran que la posición de Mogra Aegypthecus en el árbol filogenético está más cerca de la de los simios del Mioceno anterior de África Oriental que de los grupos de grandes simios actuales, lo que significa que los primeros simios del norte de África pueden tener una conexión más directa en la formación del linaje de grandes simios modernos.
Un análisis biogeográfico más detallado muestra que durante el Mioceno temprano, el norte de África y Oriente Medio probablemente fueron los principales hábitats del ancestro común de todos los grandes simios vivientes. En ese momento, mientras las placas africana y árabe continuaban avanzando hacia el norte y eventualmente chocaron con Asia, el área se encontraba en una posición crítica en la intersección de las placas continentales. Los cambios periódicos en el nivel del mar debilitaron la barrera oceánica, convirtiendo esta zona en un corredor natural para la migración de animales entre África y Eurasia.
En este contexto geológico y geográfico, Mogra aegypti se considera un vínculo importante que conecta los registros fósiles de simios africanos y euroasiáticos. Su existencia indica que los simios han comenzado a diversificarse en esta zona y tienen buenas condiciones geográficas para extenderse a Europa y Asia después de la formación del puente terrestre. Eric Seifert, paleontólogo de la Universidad del Sur de California que participó en el estudio, dijo que este descubrimiento y un nuevo análisis de la filogenia y biogeografía de los grandes simios desafían significativamente la visión tradicional de larga data de que "el ancestro común de los grandes simios modernos se originó cerca de África Oriental".
El autor correspondiente del artículo, el paleontólogo Hesham Salam de la Universidad Mansoura en Egipto, señaló que el equipo ha estado trabajando durante cinco años para encontrar fósiles similares, porque en el árbol genealógico de los grandes simios, siempre se pensó que la "pieza faltante" estaba escondida en el norte de África. El descubrimiento no sólo confirma la presencia de simios en el norte de África durante el Mioceno temprano, sino que también proporciona pistas clave para reconstruir la historia evolutiva de los grandes simios vivos (incluidos gibones, orangutanes, gorilas, chimpancés y humanos) y sus ancestros comunes.
Los investigadores enfatizan que el único fósil de mandíbula inferior actualmente disponible no es suficiente para describir completamente la morfología y el estilo de vida del simio de Mogra, pero su importancia radica en abrir una ventana que antes estaba casi en blanco sobre los fósiles de simios del norte de África. Predicen que al continuar realizando estudios de campo sistemáticos en Egipto y sus alrededores en el futuro, se espera que descubran más fósiles de simios primitivos y aclaren aún más los orígenes exactos y las primeras rutas de dispersión de los grandes simios modernos.