Mientras Estados Unidos celebra el Día de la Independencia y el 250 aniversario de la fundación del país, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) publicó una imagen más reciente tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Esta imagen es como fuegos artificiales rojos, blancos y azules floreciendo en el cielo nocturno. No sólo rinde homenaje a la larga tradición de exploración en los Estados Unidos, sino que también muestra una antigua familia de estrellas que es casi tan antigua como el universo.

La estrella de esta imagen es el cúmulo globular de estrellas NGC 6426 en el halo exterior de la Vía Láctea. Los cúmulos de estrellas globulares son agregaciones de estrellas estrechamente unidas por la gravedad, con una distribución general aproximadamente esférica. Se les considera el tipo de sistema estelar más antiguo de la Vía Láctea. Actualmente, los astrónomos han identificado alrededor de 150 cúmulos de estrellas antiguos de este tipo en la Vía Láctea, que en conjunto describen el contexto histórico de la evolución temprana de la Vía Láctea.

A diferencia de las regiones generales de formación estelar, las estrellas de los cúmulos globulares se originan en su mayoría a partir de la misma nube de gas colapsada y, por lo tanto, tienen aproximadamente la misma edad. Se estima que la edad de NGC 6426 es de unos 13 mil millones de años, casi la misma que la edad del universo, que es de unos 13,7 mil millones de años. Esto lo convierte en uno de los cúmulos globulares de estrellas más antiguos de la Vía Láctea conocida y una valiosa ventana para estudiar las primeras etapas del universo.

En esta imagen de "fuegos artificiales cósmicos", los colores brillantes provienen de longitudes de onda de luz registradas por el Telescopio Hubble a través de diferentes filtros y luego representadas utilizando técnicas de procesamiento de imágenes estándar. El azul corresponde a las longitudes de onda más cortas de la luz visible, mientras que el rojo representa las bandas de longitudes de onda más largas de la luz visible y algo de luz del infrarrojo cercano. Debido a que el color de una estrella está estrechamente relacionado con la temperatura de su superficie, las estrellas azules en las imágenes son generalmente más calientes, mientras que las estrellas rojas son relativamente más frías. Estas diferencias de color proporcionan pistas importantes para que los astrónomos juzguen las propiedades de las estrellas.

Los astrónomos señalaron que las estrellas de NGC 6426 generalmente presentan las características de la llamada "baja metalicidad", es decir, contienen relativamente pocos elementos pesados, excepto hidrógeno y helio. Esta situación es muy similar a la composición de la materia en el universo primitivo: durante ese período, dominaban el hidrógeno y el helio, mientras que los elementos más pesados ​​todavía estaban en la etapa de producción gradual por fusión nuclear dentro de estrellas masivas. Por esta razón, NGC 6426 se considera un laboratorio natural para estudiar el entorno del universo joven y el proceso de formación de elementos.

Los investigadores también descubrieron dos tipos de poblaciones de estrellas con propiedades químicas significativamente diferentes en el cúmulo. Esta evidencia muestra que después de que la primera generación de estrellas masivas explotara como supernovas, el gas alrededor del cúmulo se enriqueció con elementos pesados ​​recién formados y posteriormente dio origen a una segunda generación de estrellas. Los elementos pesados ​​expulsados ​​por las explosiones de supernovas están ampliamente dispersos dentro de los cúmulos estelares, proporcionando materias primas clave para la formación de estrellas e incluso planetas posteriores. También confirma la imagen evolutiva de "múltiples generaciones de estrellas" que nacen una tras otra en el mismo cúmulo globular de estrellas.

Esta imagen fue producida como parte de un programa de observación más amplio con el Hubble. Este proyecto se centra en cúmulos globulares de estrellas en el halo exterior de la Vía Láctea. Al observar sistemáticamente estos antiguos sistemas estelares, los astrónomos esperan determinar sus edades con mayor precisión y comprender mejor los mecanismos profundos de la formación y evolución de la Vía Láctea. Cada "mirada retrospectiva" a la historia de la Vía Láctea mejora constantemente nuestra comprensión de nuestro propio hogar cósmico.

Desde que entró en órbita hace más de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble ha cambiado profundamente la comprensión que la humanidad tiene del universo, y sus resultados han sido ampliados continuamente por otros observatorios de la NASA, incluido el Telescopio Espacial James Webb actualmente en funcionamiento. Como estaba previsto, la NASA está a punto de lanzar el telescopio espacial romano Nancy Grace a finales de este verano. Se espera que esta nueva generación de plataforma de observación continúe y amplíe el legado científico de Hubble y Webb, representando la estructura y evolución del universo con un campo de visión más amplio y mayor eficiencia, dando así a "antiguos fuegos artificiales del universo" como NGC 6426 un nuevo significado en una perspectiva científica más amplia.