La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) publicó recientemente una imagen cósmica más reciente tomada por el Telescopio Espacial Hubble. En la imagen, más de 500.000 estrellas brillan en el espacio profundo, mostrando un magnífico paisaje de rojo, blanco y azul. Esta imagen selecciona el cúmulo de estrellas globulares Messier 3 (M3). Como una de las imágenes conmemorativas del 250 aniversario de la fundación de los Estados Unidos, se trata también de uno de los cúmulos globulares de estrellas más grandes conocidos en la Vía Láctea.
Los cúmulos de estrellas globulares son grupos densos de estrellas esféricas que están estrechamente unidas por la gravedad. La mayoría de sus estrellas se formaron casi simultáneamente en la misma masa de gas, por lo que se las considera el grupo de poblaciones estelares más antiguo de la Vía Láctea. Los astrónomos han identificado alrededor de 150 cúmulos de estrellas globulares que orbitan alrededor de la Vía Láctea en el borde exterior de la Vía Láctea. Entre ellos, el M3 llama especialmente la atención por su gran escala y sus propiedades especiales.
M3 no sólo es enorme en tamaño, sino también en una ubicación única. Se encuentra lejos del centro de la Vía Láctea y contiene más de 240 estrellas variables RR Lyrae. Actualmente es el cúmulo estelar globular con mayor número de estrellas variables RR Lyrae conocido. El brillo de estrellas variables antiguas como RR Lyrae cambia periódicamente de manera predecible a lo largo del tiempo. Los astrónomos pueden calcular con precisión su distancia comparando su brillo intrínseco con el brillo observado en la Tierra, similar al brillo estándar de las luces de los automóviles por la noche para determinar la distancia de un vehículo.
Además de una rica población de estrellas variables, también se identificaron alrededor de 70 candidatas raras "rezagadas azules" dentro de M3. Este tipo de estrella aparece especialmente deslumbrante y azulada en los cúmulos estelares globulares y parece mucho más "joven" que las viejas estrellas rojizas que la rodean. Los valores atípicos azules se descubrieron por primera vez en M3. La opinión generalizada es que acumulan materia de estrellas cercanas a través de la interacción gravitacional con estrellas compañeras, ganan masa extra y, por tanto, "rejuvenecen". Parecen "rejuvenecidos" con temperaturas más altas, colores más azules y brillo más fuerte, dándoles un efecto visual que parece "rejuvenecedor".
Los científicos generalmente creen que las propiedades inusuales de M3 pueden haberse originado a partir de un evento de fusión de cúmulos estelares en la antigüedad. Las observaciones actuales muestran que hay dos poblaciones de estrellas claramente diferentes dentro de M3, lo que sugiere que pudo haberse formado por la fusión de dos cúmulos estelares globulares. Originalmente se pensó que los dos cúmulos de estrellas pertenecían a una galaxia enana más pequeña, que finalmente fue absorbida por la Vía Láctea durante su evolución.
El Telescopio Espacial Hubble ha observado M3 muchas veces durante las últimas décadas y lo registró como NGC 5272, proporcionando a los astrónomos información clave para un análisis en profundidad de la compleja estructura interna del cúmulo y su inusual composición estelar. En las últimas imágenes procesadas, el azul corresponde a longitudes de onda más cortas en la banda de luz visible, mientras que el rojo corresponde a longitudes de onda más largas y parte de la banda del infrarrojo cercano. Los colores se asignan según el proceso de procesamiento de imágenes estándar del Hubble para reflejar verdaderamente la radiación registrada por los distintos filtros del telescopio. Debido a que el color de una estrella está estrechamente relacionado con la temperatura de su superficie, las estrellas más azules en la imagen son más calientes, mientras que las estrellas más rojas son relativamente más frías.
Esta imagen de M3 es parte del programa del Tesoro del Hubble, cuyo objetivo es observar sistemáticamente aproximadamente la mitad de los cúmulos globulares de estrellas conocidos en la Vía Láctea. Al examinar estos antiguos sistemas estelares en su conjunto, los astrónomos esperan reconstruir una línea de tiempo más completa y reconstruir la imagen histórica de la formación y evolución de la Vía Láctea.
Después de más de treinta años de servicio, el Telescopio Hubble sigue siendo uno de los observatorios emblemáticos de la NASA. Trabaja en conjunto con el Telescopio Espacial James Webb y el próximo Telescopio Espacial Romano Nancy Grace para continuar brindando a los humanos una visión más profunda y amplia del universo y ayudar a la comunidad científica a continuar mejorando su comprensión general de la estructura y evolución del universo.