El vehículo lunar VIPER ya se encuentra en la mitad de su construcción y ha logrado hitos clave como la integración de la carga útil y la adquisición de hardware. El equipo está trabajando en desafíos de diseño y hardware, y las pruebas finales están previstas para 2024 para garantizar la preparación para la misión. El siguiente es el último artículo del director del proyecto VIPER, Dan Andrews:

Dibujo conceptual artístico del diseño completo del rover de exploración polar (VIPER) de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). VIPER observará de cerca la ubicación y concentración del hielo del polo sur lunar y otros recursos, acercándonos un paso de gigante al objetivo final de la NASA de una presencia a largo plazo en la Luna, lo que permitirá nuestra eventual exploración de Marte y más allá. Crédito de la imagen: NASA/Daniel Rutter.

¡El equipo VIPER está trabajando arduamente para construir un vehículo que volará a la superficie lunar el próximo año por estas fechas! De hecho, ya estamos en la mitad de la construcción y puedes ver cómo se desarrolla el proceso y escuchar a los expertos del equipo durante todo el proceso a través de varias interacciones en vivo.

Todos los equipos de instrumentos científicos han entregado sus cargas útiles al equipo de prueba e integración de sistemas VIPER, que instalará las cargas útiles en el rover volador real; de hecho, ¡se han instalado todas las cargas útiles menos una! El verano pasado fue un gran hito y una espina común en muchos proyectos de vuelo. ¡Estoy tan feliz de que todos los pájaros hayan regresado a casa para anidar!

También recibimos la mayoría del hardware crítico adquirido de proveedores externos. Este también es un hito muy importante porque muchos proveedores de componentes críticos están retrasados ​​en la entrega de proyectos debido a problemas en la cadena de suministro de la era de la pandemia que todavía están impactando a la industria de maneras inesperadas. Afortunadamente, VIPER ha superado la etapa de desarrollo y ahora podemos centrarnos en ensamblar todas las piezas para formar un rover que funcione.

Una animación del VIPER de la NASA en la superficie lunar. Fuente de la imagen: NASAAmes/DanielRutter

Ahora que estamos construyendo el avión, podemos ver exactamente cómo funcionarán en la realidad nuestros planes de diseño. Durante la primera mitad de la construcción del rover, encontramos una serie de problemas, incluidos problemas con los conectores del proveedor, e identificamos y corregimos algunos problemas de diseño y de desechos de objetos extraños que impedían que los conectores funcionaran de manera confiable.

También descubrimos que el hardware de algunos proveedores tenía algunas características de rendimiento inesperadas y tuvimos que incorporar estas características en nuestro plan operativo VIPER... Todos estos problemas y soluciones son una parte muy desafiante de la construcción del vehículo para garantizar que el vehículo pueda sobrevivir al entorno operativo muy duro de lanzamiento, aterrizaje y superficie lunar.

Una vez que el equipo haya terminado de ensamblar el rover volador, el siguiente paso será probarlo en una variedad de entornos que encontrará durante la misión. Esta actividad será nuestro enfoque principal en 2024 y nuestro paso final antes de entregar VIPER para la integración del lanzamiento.

¡Vamos, VÍBORA!