Continúa el debate sobre si los restos fosilizados de un pequeño tiranosaurio (Nanotyrannus) eran una especie distinta o simplemente un tiranosaurio juvenil. Un nuevo estudio afirma haber encontrado evidencia de que un diminuto Tyrannosaurus rex en realidad caminó al lado de su famoso primo gigante en la historia evolutiva, pero otros científicos no están convencidos.
El Tyrannosaurus rex es uno de los dinosaurios mejor estudiados y su enorme tamaño está ciertamente bien documentado. Sin embargo, desde la década de 1940, se han descubierto varios especímenes más pequeños y los paleontólogos han debatido si constituían su propia especie enana (llamada Nanotyrannuslancensis) o eran simplemente jóvenes T. rex.
En 2020, científicos de la Universidad Estatal de Oklahoma realizaron un estudio y descubrieron que la microestructura ósea y las proporciones de dos especímenes indicaban que aún no habían alcanzado su tamaño completo, concluyendo así que apoyan la hipótesis juvenil del T. rex. Al igual que para juzgar la edad de un árbol, los anillos de crecimiento en los huesos de las patas indican que tenía entre 13 y 15 años cuando murió, en la adolescencia del T. rex.
Pero ahora, científicos de la Universidad de Bath y de la Universidad de Chicago han reexaminado varios de estos pequeños especímenes y han llegado a la conclusión opuesta: que los huesos pertenecen a una especie distinta. Esto se debe al análisis detallado de los anillos de crecimiento de los animales, la anatomía y los fósiles jóvenes de T. rex recientemente descubiertos.
Primero, los investigadores midieron los anillos de crecimiento de los huesos de las piernas del bebé T. rex y descubrieron que los anillos de crecimiento se volvieron más apretados en el exterior del hueso. Esto sugiere que la tasa de crecimiento de los dinosaurios se estaba desacelerando, lo que significa que se estaban acercando a su tamaño completo.
"Si fueran jóvenes Tyrannosaurus rex, deberían haber crecido como locos, ganando cientos de kilogramos al año, pero no vimos eso", dijo el coautor del estudio, el Dr. Nick Longrich. "Probamos muchas formas diferentes de modelar los datos, pero la tasa de crecimiento que obtuvimos fue siempre muy baja".
Basándose en su modelo, los investigadores estiman que Nanotyrannus podría haber crecido entre 900 y 1.500 kilogramos (1.984 a 3.307 libras) y hasta 5 metros (16,4 pies) de largo. Puede que esto no suene demasiado "nano", pero tenía solo el 15% del tamaño de un T. rex adulto.
Los anillos de crecimiento no fueron la única evidencia que utilizó el equipo. Estudiaron una serie de fósiles de Tyrannosaurus rex y Nanotiersaurus y encontraron más de 150 características que parecían diferir entre las especies. Además del tamaño del animal en sí, Nanotyrannus tendía a tener hocicos más estrechos, dientes más lisos, piernas más largas y brazos más grandes.
"En realidad, sus brazos eran más largos que los del T. rex", dijo Longrich. "Incluso el T. rex más grande tenía brazos y garras más cortos que estos pequeños Nanotilansaurus. Los brazos de este animal son en realidad armas muy formidables. Es un animal completamente diferente: pequeño, rápido y ágil. El T. rex dependía del tamaño y la fuerza, mientras que este animal dependía de la velocidad".
Según el equipo, más pruebas provienen de la falta de fósiles que compartan características tanto del Tyrannosaurus rex como del Tyrannosaurus rex. Si uno se convertía en el otro, las características deberían estar en una escala móvil, pero tras una inspección más cercana, el equipo no encontró fósiles con características mixtas. Suelen caer en una de estas categorías, lo que respalda la hipótesis de la especie independiente.
Finalmente, los científicos afirman haber identificado un fósil de un joven Tyrannosaurus rex, y no se parece a los fósiles que se cree que son Nanotyrannus. Se estima que el fragmento de cráneo, que ha estado acumulando polvo en un cajón del museo durante años, pertenece a un animal con un cráneo de unos 45 centímetros (17,7 pulgadas) de largo y una longitud corporal total de unos 5 metros. Tras una inspección más cercana, los investigadores encontraron características consistentes con Tyrannosaurus rex, pero no idénticas a Nanotyrannus.
Si bien el equipo dice que esto parece el final de la mini-T. hipótesis de rex, otros científicos no necesariamente están de acuerdo.
Holly Woodward, autora del estudio de 2020 sobre el campamento del joven T. rex, dijo a New Scientist: "No creo que su explicación sea más precisa que la nuestra. Otros expertos dicen que el fragmento de cráneo recién descubierto por el equipo que pertenece al joven T. rex es demasiado incompleto para estar seguro".
Este nuevo capítulo de la saga Nanotyrannus es fascinante, pero es poco probable que sea el último. La investigación fue publicada en la revista Fossil Studies.