SpaceX lanzó el primer lote de satélites Starlink que podrán conectarse directamente a teléfonos móviles antes de las pruebas previstas para finales de este año. Anoche, la compañía lanzó seis satélites Starlink con esta capacidad y 15 satélites Starlink adicionales en un cohete Falcon 9. SpaceX recibió la aprobación de los reguladores estadounidenses el mes pasado para probar los satélites en asociación con T-Mobile. SpaceX también ha establecido otras asociaciones con empresas de telecomunicaciones locales en países como Australia, Canadá y Japón.
El período de prueba aprobado por la FCC es de 180 días. SpaceX dijo que la prueba eventualmente involucrará 840 satélites que transmitirán conexiones 4G a alrededor de 2.000 teléfonos inteligentes no modificados. El sitio web Starlink dice que los satélites servirán como "torres de telefonía celular en el espacio".
El sitio web espera que el servicio de mensajería de texto se lance este año, que los servicios de voz y datos comiencen en 2025 y que la conectividad para dispositivos IoT esté disponible en 2025, pero SpaceX necesitará la aprobación regulatoria antes de iniciar los servicios comerciales.
Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, dijo que el servicio "permitirá la conectividad de teléfonos celulares en cualquier lugar de la Tierra", pero también ofreció algunas advertencias realistas: "Si bien es una gran solución para ubicaciones sin conectividad celular, no es competitiva con las redes celulares terrestres existentes".
Pero incluso con estas limitaciones, indudablemente seguirá habiendo competencia entre empresas que esperan conseguir una parte del mercado de señales satelitales que lleguen directamente a los teléfonos móviles. Otros actores incluyen Lynk, que ha lanzado servicios en Palau, Project Kuiper de Amazon y AST Space Mobile. Kuiper, un competidor de la constelación Starlink de SpaceX, anunció que se asociará con Verizon en 2021, mientras que los socios de telecomunicaciones de AST incluyen a AT&T y Vodafone.