Antes del lanzamiento del lunes del módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic, United Launch Alliance (ULA) envió su nuevo cohete Vulcan a la plataforma de lanzamiento de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Lark es el primer módulo de aterrizaje lunar desarrollado de forma privada en los Estados Unidos, y su lanzamiento es parte del interés más amplio de la industria privada global en la exploración lunar con fines comerciales.
El módulo de aterrizaje lunar también marcará la segunda vez que una compañía de lanzamiento espacial estadounidense envía una nave espacial privada a la superficie lunar. La misión será llevada a cabo por el cohete Vulcan de ULA y un cohete Centaur mejorado de etapa final.
El próximo lanzamiento de ULA es especial para la industria aeroespacial estadounidense. Será la segunda vez que una empresa privada envíe una carga útil a la Luna y la primera misión utilizando un vehículo de lanzamiento pesado desarrollado de forma privada. SpaceX es la primera compañía en enviar un módulo de aterrizaje lunar a la Luna, que toma un camino especial y utiliza la gravedad de la Tierra para acelerar una nave espacial a la Luna como parte de un lanzamiento para la compañía japonesa iSpace. El módulo de aterrizaje lunar "Lark" de Astrobtic será el primer intento de una nave espacial privada desarrollada en Estados Unidos de entrar en la Luna.
El "Lark" estará equipado con múltiples instrumentos desarrollados por agencias y empresas espaciales de todo el mundo. Si el objetivo de la misión de aterrizaje se logra con éxito, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) tendrá una valiosa base de datos para uso del programa "Artemis".
El programa Artemis es un esfuerzo de varios años para establecer una presencia funcional en la Luna. El plan, lanzado por el "Starship" de SpaceX y el "SLS" de la NASA, tiene como objetivo lograr el segundo alunizaje humano en esta década desde el "Proyecto Apollo" en los años 1960 y 1970.
Blue Origin de Jeff Bezos es otra empresa que seguirá de cerca el lanzamiento de ULA. Blue Origin está desarrollando su propio vehículo de lanzamiento de carga pesada, New Glenn. A diferencia del cohete de primera etapa "Vulcan", el propulsor de primera etapa "New Glenn" es similar al "Falcon 9" de SpaceX en términos de método de aterrizaje y objetivo reutilizable. El propulsor es impulsado por dos motores de cohete BE-4, cada uno capaz de producir 500.000 libras de empuje.
Dado que New Glenn es un sistema de cohetes de primera etapa reutilizable, utiliza siete de estos motores. Un vuelo exitoso de Vulcan significará que Blue Origin puede estar tranquilo sabiendo que sus motores pueden soportar el perfil de vuelo completo de una misión lunar. Los datos del motor también informarán los planes de Blue Origin para lanzar su propio módulo de aterrizaje lunar bajo el programa Artemis de la NASA y el plan de Kuiper, filial de Amazon, para lanzar satélites de Internet en órbita terrestre baja (LEO).
El módulo de aterrizaje lunar Lark se lanzará desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral a las 2:18 a.m. EST del lunes. Después de su lanzamiento el 8 de enero, el módulo de aterrizaje lunar volará a la Luna y realizará varias pruebas en órbita antes de intentar aterrizar el 25 de febrero, aproximadamente un mes y medio después del lanzamiento. Un lanzamiento exitoso permitirá a ULA demostrar las capacidades operativas de su cohete Vulcan y abrir el mercado para su nuevo cohete.
Con 1,1 millones de libras de empuje, el Vulcan es el principal competidor de SpaceX del cohete Falcon Heavy más grande. Mientras que el Falcon Heavy produce más empuje, la segunda etapa del Vulcan Centaur V tiene un diámetro mayor. ULA tiene varias tecnologías desarrolladas para utilizar combustible gastado para extender su vida en órbita a semanas.