La cuenta regresiva para el lanzamiento ha comenzado, con el cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) entregado a la plataforma de lanzamiento en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral antes del lanzamiento el lunes por la mañana temprano. La principal carga útil de Vulcan es el módulo de aterrizaje lunar "Peregrine" de Astrobotic. Si todo va según lo previsto, el "Halcón Peregrino" comenzará un viaje a la luna que durará aproximadamente un mes y medio, y luego aterrizará en la superficie lunar el 23 de febrero. Las dos compañías planearon originalmente su lanzamiento en Nochebuena, pero debido a problemas con el sistema terrestre, ULA decidió posponer el lanzamiento.
"Si has estado prestando atención a la industria del aterrizaje lunar, sabrás que aterrizar en la superficie lunar es increíblemente difícil", dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, en un comunicado de prensa el mes pasado. "A pesar de esto, nuestro equipo ha demostrado una creatividad increíble al superar las expectativas durante las revisiones de vuelos, las pruebas de naves espaciales y la importante integración de hardware. Estamos listos para el lanzamiento y el aterrizaje".
ULA y Astrobotic, con sede en Pittsburgh, no son las únicas empresas que tienen grandes esperanzas para el lanzamiento del lunes. Este también será el primer vuelo del motor de cohete BE-4 de Blue Origin en el propulsor de primera etapa Vulcan (después de años de retrasos) y la primera misión del programa de la NASA para lanzar una carga útil a la superficie lunar.
El programa, llamado Commercial Lunar Payload Services (CLPS), ha invertido cientos de millones de dólares para estimular el desarrollo privado de módulos de aterrizaje lunar. En 2019, Astrobotic recibió 79,5 millones de dólares en financiación de la NASA para la misión.
Está previsto que la misión despegue a las 2:18 a.m. ET del lunes. La NASA transmitirá en vivo la misión en su canal de YouTube.
El lanzamiento será la primera de muchas misiones lunares este año. Otras sondas lunares cuyo lanzamiento está previsto para 2024 incluyen el módulo de aterrizaje IM-1 de Intuitive Machinery, cuyo lanzamiento está previsto a bordo del Falcon 9 de SpaceX en febrero; la segunda misión lunar del ispace de Japón (su primer módulo de aterrizaje se estrelló contra la superficie lunar poco antes de aterrizar); y el módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly Aerospace, que se lanzará en el tercer trimestre de 2024 (tanto las misiones Intuitive Machines como Firefly son parte del programa CLPS).
Con tal alineación, es muy probable que 2024 sea el año en el que una empresa privada envíe una nave espacial a la luna por primera vez, y la primera vez que una entidad estadounidense aterrice en la superficie lunar desde 1972.
Astrobotic intentará aterrizar el Peregrine cerca de un área de la luna conocida como Gruy Tucson Dome, donde transportará una serie de cargas útiles de la NASA e instrumentos científicos para comprender mejor el entorno lunar. Además, Peregrine transportará alrededor de 15 cargas útiles que no pertenecen a la NASA, incluido un rover de la Universidad Carnegie Mellon y un proyecto de robótica llamado Coleman de la Agencia Espacial Mexicana.