Hubble ha ayudado a los astrónomos a medir los cambios climáticos en un exoplaneta y está claro que no estará en lo más alto de la lista de viajes de nadie. Los pronósticos para el planeta Tyros (WASP-121b) prevén un huracán masivo hoy con temperaturas máximas superiores a 3000°F (1650°C), seguido de una alta probabilidad de lluvias de hierro fundido esta noche.
Los astrónomos dedican mucho tiempo a buscar exoplanetas potencialmente habitables. Lo que buscamos es un mundo rocoso con un clima estable, una temperatura adecuada, un suministro suficiente de agua y un refugio contra la radiación. Por supuesto, no puede estar en un lugar donde vuelan asteroides. Si bien probablemente no visitaremos estos planetas en persona en el corto plazo, nos ofrecen la mejor oportunidad de descubrir vida extraterrestre en su tecnología o en sus pedos.
Evidentemente, Telos no cumple estas condiciones. Oficialmente conocido como WASP-121b, es un planeta caliente del tamaño de Júpiter que orbita tan cerca de su estrella que su gravedad amenaza con destrozarlo. A tan corta distancia, un año dura sólo 31 horas y, por supuesto, no se puede rozar la superficie de un reactor nuclear cósmico sin sentir un poco de calor: los días en Tyros son lo suficientemente calurosos como para evaporar el hierro.
Los científicos han tomado instantáneas de los sistemas climáticos de exoplanetas en el pasado, pero en un nuevo estudio, un equipo simuló cómo cambiaría el clima de Tyros con el tiempo. Los investigadores recopilaron observaciones del planeta por parte del Hubble capturadas en 2016, 2018 y 2019, luego las reprocesaron y compararon para ver cómo había cambiado a lo largo de los años. A continuación, ejecutaron sofisticados modelos informáticos de la atmósfera para examinar qué escenario explicaba mejor todo lo que veían.
Los resultados son bastante sorprendentes. Tyros está bloqueado por mareas, lo que significa que el mismo lado siempre mira hacia su estrella anfitriona, lo que resulta en una luz del día ininterrumpida y absolutamente caliente en un lado y una noche fría y eterna en el otro. Esta diferencia de temperatura, por supuesto, provoca locas turbulencias en la atmósfera, con huracanes que azotan continuamente, arrasan la mitad del mundo a la vez y luego vuelven a destrozarse.
Si pensaba que los huracanes eran lo suficientemente malos en la Tierra, en Tyros las temperaturas de estas tormentas pueden elevarse a casi 3410 grados Fahrenheit (1877 grados Celsius). De hecho, hay estrellas más frías que ésta. En este caso, las nubes no están hechas de vapor de agua, sino de hierro, que cae del cielo nocturno durante la noche.
Como gigante gaseoso, Tyros no tiene una superficie sobre la que pararse, por lo que la habitabilidad para la vida es inexistente incluso antes de que veamos los infernales huracanes. Aún así, el equipo dice que el trabajo puede ayudarnos a caracterizar mejor las características climáticas de los exoplanetas y puede ayudar en la búsqueda futura de planetas más habitables.
Quentin Changeat, investigador principal del equipo, dijo: "El conjunto de datos recopilados representa una gran cantidad de observaciones de un solo planeta y actualmente es el único conjunto consistente de observaciones repetidas. La información que extrajimos de estas observaciones se utilizó para inferir la química, la temperatura y la cobertura de nubes de la atmósfera de WASP-121b en diferentes momentos. Esto nos da una hermosa imagen de los cambios del planeta a lo largo del tiempo".
La investigación ha sido aceptada para su publicación en The Astrophysical Journal. El modelo meteorológico de Tyros se puede ver en el vídeo siguiente.