Un nuevo tipo de inmunoterapia ayuda a las células inmunitarias a "armarse" liberando sus propios medicamentos para evitar el agotamiento, lo que les permite seguir luchando contra el cáncer. En un pequeño ensayo en curso, el 100% de los pacientes logró la remisión completa y el nuevo enfoque es más rápido y económico que las inmunoterapias existentes.

El sistema inmunológico sigue siendo nuestra mejor arma contra el cáncer, pero también puede ser derrotado por este astuto enemigo. La inmunoterapia es un enfoque de tratamiento emergente que podría ayudarnos a recuperar la ventaja eliminando células inmunes del cuerpo de un paciente, haciéndolas superpoderosas en la lucha contra el cáncer y luego devolviéndolas al cuerpo para continuar su trabajo.

La técnica se ha mostrado prometedora en humanos, particularmente contra los cánceres líquidos, pero hasta ahora ha tenido resultados mixtos contra los tumores sólidos. La razón principal del problema es que las células inmunes modificadas llamadas células T del receptor de antígeno quimérico (CAR) pueden agotarse en el entorno estresante que rodea a los tumores y perder su eficacia, lo que permite que el cáncer rebote. Actualmente, un área importante de investigación es encontrar formas de rejuvenecer las células CART utilizando células madre o moléculas, o bloqueando proteínas o genes que ralentizan las células CART.

En el nuevo estudio, los científicos de la EPFL desarrollaron una nueva forma de estimular las células CAR-T para evitar su agotamiento. El equipo diseñó las células para que excreten una molécula llamada interleucina-10 (IL-10), que les ayuda a continuar proliferando y funcionando cerca del tumor; los investigadores dicen que es como si las células inmunes estuvieran fabricando su propia medicina, lo que les permite continuar sobreviviendo en el duro ambiente que el tumor crea a su alrededor.

En pruebas en ratones, el equipo descubrió que las células IL-10CART eliminaban por completo una variedad de diferentes tipos de cáncer, incluidos melanoma, colon, mama y páncreas. Incluso si las células cancerosas se reintroducen más tarde en los animales, las células inmunitarias vigilantes impiden que se formen nuevos tumores.

El profesor Tang Li, coautor del estudio, dijo: "Hemos creado mediante bioingeniería una célula inmunitaria superior y más potente que es particularmente eficaz para atacar y destruir las células tumorales, añadiendo así otra capa a la terapia con células CAR-T".

En los ensayos clínicos de la terapia, hasta ahora los 11 pacientes han logrado una remisión completa, aunque el ensayo aún está en curso.

Además de una eficacia mejorada, la inmunoterapia celular IL-10CART también tiene otras ventajas. El número de células modificadas necesarias es menor, sólo el 5% de la dosis habitual de otras inmunoterapias. Esto reduce significativamente el costo (puede costar cientos de miles de dólares) y el tiempo (cultivar suficientes células a partir de una muestra puede llevar semanas o incluso meses).

"Una pequeña cantidad de sangre del paciente puede proporcionar suficientes células para preparar la terapia con células CAR-T utilizando nuestra tecnología. Se pueden inyectar nuevamente al paciente al día siguiente. Esto reducirá en gran medida los costos de producción, acelerará la producción y, en última instancia, salvará más vidas".

La investigación fue publicada en la revista Nature Biotechnology.