Según noticias del 11 de enero, los ejecutivos de SpaceX declararon recientemente que la Administración Federal de Aviación (FAA) aprobará la tercera prueba de vuelo del sistema Starship en febrero de este año, cuando se espera que Starship despegue nuevamente. La nave Starship de SpaceX realizará dos vuelos de prueba en 2023, en abril y noviembre. Ahora la compañía dice que realizará su tercera prueba de vuelo en febrero de 2024.
En una conferencia de prensa el martes, la NASA discutió los últimos desarrollos en su programa de exploración lunar Artemis. Jessica Jensen, vicepresidenta de integración y operaciones de clientes de SpaceX, dijo que la compañía ya está solicitando la aprobación para un tercer vuelo del sistema Starship. "Desde la perspectiva de la preparación del hardware, nuestro objetivo es estar listo en enero de este año. Desde la perspectiva de la aprobación de la FAA, estamos solicitando una licencia para el tercer vuelo", dijo.
Jensen agregó que SpaceX está actualmente completando las acciones correctivas requeridas después de la segunda prueba de vuelo de Starship, y la compañía espera que la FAA apruebe una tercera prueba de vuelo en febrero de este año. "Esperamos obtener la licencia en febrero. Por lo tanto, parece que la tercera prueba de vuelo se realizará en febrero de este año", dijo.
Otro tema discutido en detalle durante la reunión del martes fue la transferencia de propulsor fuera del suelo planificada por SpaceX y la NASA como parte de la finalización de la misión Artemis 3 en unos años. En 2021, la NASA seleccionó a Starship como módulo de aterrizaje tripulado para la misión Artemis 3. Los dos astronautas viajarán a la superficie lunar a bordo de Starship y luego regresarán a la órbita lunar después de completar la misión de exploración.
Debido a que los cohetes y las naves espaciales consumen la mayor parte de su combustible cuando escapan de la gravedad de la Tierra, las naves espaciales grandes como Starship necesitan repostar combustible en órbita antes de continuar hacia la Luna. Una pregunta abierta es cuántos vuelos se necesitarán para repostar con éxito Starship en órbita.
El tema surgió durante la reunión del martes. La respuesta inicial de Johnson no dio directamente un número específico, y el administrador de la NASA, Bill Nelson, incluso intervino para asegurarse de que se respondiera la pregunta.
Jensen respondió que repostar con éxito la nave Starship de la misión Artemis 3 en el espacio requeriría "alrededor de 10" vuelos, aunque ese número podría ajustarse en función de los resultados de las pruebas de capacidades de transferencia de propulsor. Dijo que aunque el reabastecimiento de combustible en órbita es una tarea necesaria para la misión Artemis 3, la próxima tercera prueba de vuelo de Starship "no será una misión para transferir propulsor a la nave espacial en órbita".
Jensen añadió: "Suena complicado, suena aterrador, parece algo grande y vago, pero cuando lo divides en sus diferentes partes, en realidad hemos logrado casi todas las complejidades del plan operativo ahora y ahora es sólo una cuestión de unir las piezas".
Amit Kshatriya, administrador adjunto adjunto del Programa Luna-Marte de la NASA, agregó que una de las razones por las que anteriormente se estimaban tantos vuelos para repostar combustible en órbita es que la NASA y SpaceX realizaron múltiples modelos y análisis para tratar de estimar con precisión cómo repostar Starship.
"Cuando realmente intentamos hacer esto en órbita, es cuando las cosas realmente salen a la luz", dijo Kesatria. "SpaceX ha sido muy transparente con nosotros y hemos compartido con ellos muchos de los datos que tenemos sobre los problemas que encontramos al repostar combustible en entornos criogénicos".
Kesatria agregó que además de probar el plan de transferencia de propulsor, la NASA también espera completar una prueba de aterrizaje no tripulado de Starship en la luna antes de Artemis 3.
Como se anunció en la reunión, el objetivo actual de la NASA es implementar la misión Artemis 2 en septiembre de 2025, enviando una tripulación de cuatro personas a volar alrededor de la luna y regresar. Hay tres astronautas de la NASA en la tripulación: el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, el primer astronauta de color en abandonar la órbita terrestre, y la especialista en misiones Christina Koch, la primera mujer astronauta en abandonar la órbita terrestre. También entre los miembros de la tripulación se encuentra el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, quien se convertirá en el primer astronauta no perteneciente a la NASA en abandonar la órbita terrestre baja.
Nelson dijo que la misión Artemis 3 continuará en septiembre de 2026. Ese objetivo parece agresivo dado el momento de las pruebas de vuelo de Starship y las pruebas de transferencia de propulsor.