El Falcon 9 de SpaceX logró rápidamente reducir el costo de los lanzamientos de satélites en todo el mundo, lo que resultó en un aumento de la demanda de satélites y otros equipos relacionados y permitió que diferentes actores se afianzaran en el mercado. Una de esas empresas es D-Orbit, cuyos remolcadores espaciales funcionan con la segunda etapa del Falcon 9 para permitir a las compañías de satélites colocar naves espaciales en órbita con precisión y al mismo tiempo garantizar que los costos de lanzamiento sigan siendo bajos.
D-Orbit ha lanzado 13 misiones comerciales hasta la fecha y su éxito parece haber convencido a algunos inversores después de que la compañía anunciara una ronda de financiación Serie C de 100 millones de dólares.
Aunque SpaceX lanzó casi cien misiones el año pasado, el mercado de satélites sigue siendo pequeño en comparación con otras industrias como la de automóviles y dispositivos. Naturalmente, esto significa que unas pocas empresas deben incurrir en elevados gastos de capital para competir por una porción más pequeña del pastel.
Sin embargo, el potencial que ofrece el espacio también es ilimitado, tanto en sentido figurado como literal. Esto también se mencionó en el comunicado de prensa de D-Orbit que anuncia la última financiación, que decía que "el desarrollo de la computación en la nube espacial y las capacidades de servicio en órbita" le permitirá adquirir nuevos clientes y profundizar la colaboración con los sectores público y de investigación. La financiación estuvo liderada por una empresa japonesa que trabaja con D-Orbit y se centró en el mercado asiático.
El lanzamiento más reciente de D-Orbit fue en Falcon 9 en diciembre de 2023, cuando su remolcador espacial ION era una carga útil auxiliar en una misión SpaceX para el ejército de Corea del Sur. Durante la transmisión en vivo del lanzamiento de SpaceX, el anfitrión de la compañía explicó que había 25 naves espaciales a bordo del cohete que prestaban servicio a seis clientes. Todas estas naves espaciales entrarán en una órbita sincrónica con el sol.
Si bien un remolcador espacial puede parecer aburrido en la superficie, tiene mucho que ofrecer a la industria de los satélites. Algunos de los usos más diversos del espacio y los satélites se encuentran en el campo de los CubeSats, con aplicaciones que van desde la detección atmosférica hasta la observación y la obtención de imágenes de la Tierra. El remolque espacial ION de D-Orbit permite a los operadores de CubeSat utilizar cohetes más grandes, como el Falcon 9, para sus necesidades de lanzamiento. Es poco probable que SpaceX utilice el Falcon 9 para lanzar un CubeSat solo, y los cohetes más pequeños que el Falcon 9 no tienen flexibilidad orbital.
Esto también se reflejó en el último lanzamiento de D-Orbit, en el que el remolcador espacial ION lanzó ocho satélites al espacio. Las naves espaciales proceden de todo el mundo y pertenecen a empresas y otras instituciones europeas y americanas.
En la última misión de D-Orbit, Patriot Infovention utilizó el remolcador ION para lanzar el satélite cúbico LOGSATS de Tailandia, que es un ejemplo de aplicaciones espaciales innovadoras de los remolcadores espaciales. El satélite está diseñado para ayudar a Tailandia a monitorear aviones y controlar el tráfico aéreo. Antes de que los CubeSats pudieran lanzarse fácilmente, los satélites de mayor altitud a menudo ayudaban a los gobiernos a monitorear su espacio aéreo.
D-Orbit también se muestra bastante optimista sobre el futuro de la economía espacial. Está de acuerdo con el ex administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en que la economía espacial podría valer hasta un billón de dólares debido a las crecientes oportunidades para alcanzar la órbita terrestre baja (LEO). La órbita terrestre baja permite a los investigadores y a otros estudiar cómo los materiales se comportan de manera diferente que en la Tierra y si esas diferencias podrían resolver problemas como la impresión de retinas artificiales.