Se ha resuelto el misterio de la extinción de nuestro pariente lejano, el Gigantopithecus buxianus. El reportero supo en la conferencia de prensa de resultados del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China el día 10 que, basándose en la evidencia de 22 cuevas en Guangxi, el equipo de investigación del instituto cooperó con múltiples equipos de investigación científica de Australia, Estados Unidos y otros países para encontrar la causa de la extinción del Gigantopithecus buxton: cambios en el medio ambiente entre 295.000 y Hace 215.000 años, y la persistencia del comportamiento alimentario y las preferencias alimentarias llevaron a la extinción del Gigantopithecus buxton. Los resultados de la investigación relevante se publicaron en línea en la revista Nature.
Escenas restauradas de la vida del simio gigante. Dibujo de García/Joannes-Boyau. Foto cortesía del Instituto de Paleovértebras de la Academia de Ciencias de China
Gigantopithecus buxus es el primate más grande de la historia de la tierra. Su altura erguida puede alcanzar los 3 metros y su peso puede alcanzar los 300 kilogramos. Alguna vez vagaba en grupos por las zonas kársticas del sur de China.
Desde que este pariente lejano de los humanos fue descubierto y nombrado por primera vez en 1935, nuestra comprensión del Gigantopithecus buxopithecus ha sido limitada. "Hasta ahora, sólo unos 2.000 dientes y 4 fósiles mandibulares incompletos pueden demostrar que alguna vez existieron. En cuanto a las razones que llevaron a su extinción, sabemos muy poco". Zhang Yingqi, coautor principal y coautor correspondiente del artículo e investigador del Instituto de Paleontología Vertebral de la Academia de Ciencias de China, dijo con franqueza.
Esta vez, los investigadores investigaron cientos de sitios de fósiles en cuevas en Guangxi y seleccionaron 22 de ellos para la recolección de muestras. Entre ellos, no sólo hay 11 sitios que han producido fósiles buxiliares de Gigantopithecus, sino también 11 sitios que no han producido fósiles buxiliares de Gigantopithecus de una época posterior.
Escenas de investigación de cuevas de acantilados y excavaciones de cuevas. Foto cortesía de Zhang Yingqi
Sobre esta base, los investigadores utilizaron seis técnicas de datación para estudiar las acumulaciones de fósiles y los propios fósiles, y obtuvieron un total de 157 resultados de datación radiactiva. Al mismo tiempo, los investigadores combinaron estos datos con los resultados del análisis de ocho aspectos, incluidos el esporopolen, los grupos de mamíferos, los isótopos estables de los dientes, los oligoelementos y las marcas de microdesgaste, para proporcionarnos una imagen completa de las causas y consecuencias de la extinción del Gigantopithecus buxianus.
Los resultados de un análisis exhaustivo muestran que el Gigantopithecus buxianus se extinguió hace entre 295.000 y 215.000 años, mucho antes de lo que se pensaba. Hace entre 2,3 millones y 700.000 años, florecieron en bosques con abundantes y diversos recursos alimentarios.
Hace unos 700.000 a 600.000 años, debido a una mayor estacionalidad, el medio ambiente comenzó a volverse más diverso, lo que provocó que la estructura de las comunidades forestales comenzara a cambiar. Cuando las condiciones de vida cambiaron, el orangután, un pariente cercano del Gigantopithecus buxianus, no sólo se volvió más pequeño y más flexible, sino que también cambió su comportamiento alimentario y sus preferencias de hábitat, por lo que hubo menos presión sobre su supervivencia. Por el contrario, cuando sus recursos alimentarios preferidos son escasos, Gigantopithecus buxianus todavía depende de alimentos alternativos que carecen de nutrientes, lo que reduce en gran medida la diversidad de su alimento. A pesar de esto, se han vuelto más grandes y voluminosos, y su área geográfica para alimentarse se ha reducido considerablemente. Por lo tanto, su población enfrenta una presión de supervivencia a largo plazo y continúa reduciéndose hasta extinguirse eventualmente.
Zhang Yingqi dijo que en comparación con los orangutanes, que son más flexibles en sus estrategias de supervivencia y están conscientes de los acontecimientos actuales, el Gigantopithecus buxianus es un inconformista que ha llegado al final de su cuerda. Fue esta terquedad y conservadurismo lo que llevó a su desaparición. Esta investigación proporcionará un nuevo punto de partida y esclarecerá nuestra comprensión de la resiliencia de supervivencia de los primates en el pasado y en el futuro, así como el destino de otros animales grandes.