El cambio climático está afectando a los bosques estadounidenses, particularmente en Occidente, reduciendo el crecimiento de los árboles y desafiando su capacidad para servir como sumideros de carbono. El cambio climático está remodelando los bosques de Estados Unidos de diferentes maneras, según un nuevo análisis de datos del Servicio Forestal de Estados Unidos. Los investigadores advierten que los bosques del oeste americano están sufriendo la peor parte del aumento de las temperaturas, la intensificación de las sequías, los incendios forestales y los brotes de enfermedades que dañan los árboles.

El estudio, dirigido por los investigadores de biología de la UF J. Aaron Hogan y Jeremy W. Lichstein, se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. El estudio revela claros desequilibrios regionales en la productividad forestal, un barómetro clave de la salud forestal que mide el crecimiento de los árboles y la acumulación de biomasa. En las últimas dos décadas, el oeste de Estados Unidos, que se ha visto más gravemente afectado por el cambio climático, ha visto su productividad disminuir significativamente, mientras que el este de Estados Unidos, que se ha visto menos afectado por el cambio climático, ha experimentado un crecimiento ligeramente más rápido.

Los bosques desempeñan un papel vital en la regulación del clima de la Tierra y son sumideros de carbono, ya que secuestran aproximadamente el 25% de las emisiones humanas de carbono cada año. Sin embargo, la capacidad de los bosques para almacenar carbono depende de un delicado equilibrio entre los efectos positivos y negativos del cambio climático. El estudio utilizó datos de inventarios forestales a nivel nacional para simular tendencias de 1999 a 2020, analizando datos de medición de 113.806 bosques no plantados.

"Estamos siendo testigos de cambios en la función de los bosques a medida que los ecosistemas forestales responden a los impulsores del cambio global, como la fertilización con dióxido de carbono y el cambio climático. El equilibrio futuro de estos impulsores determinará la función del bosque en los próximos años o décadas", dijo Hogan.

Algunos factores, como la sequía y los patógenos forestales, pueden tener un impacto negativo en la productividad, pero se espera que otros, como la fertilización con dióxido de carbono, tengan un impacto positivo. Este fenómeno sugiere que los niveles elevados de dióxido de carbono promueven el crecimiento de las plantas al aumentar la fotosíntesis, lo que despertó el interés de los investigadores en estudiar sus efectos.

"Durante décadas, el Servicio Forestal de EE. UU. ha monitoreado el crecimiento y la supervivencia de más de un millón de árboles en todo Estados Unidos", dijo Lichstein. "Estábamos interesados ​​en ver si sus datos proporcionaban evidencia del mayor crecimiento de los árboles predicho por la hipótesis de la fertilización con dióxido de carbono".

Desafiando la suposición del almacenamiento de carbono

Si bien el crecimiento de los árboles en el este de Estados Unidos está en línea con las expectativas, los impactos climáticos extremos en el oeste han eclipsado cualquier tendencia de crecimiento positiva, desafiando la suposición común de que la capacidad de almacenamiento de carbono de los bosques seguirá aumentando.

"Nuestro estudio muestra que las predicciones sobre el clima futuro y el aumento del nivel del mar pueden ser demasiado optimistas porque los ecosistemas en realidad pueden almacenar menos carbono en el futuro. Menos almacenamiento de carbono en los ecosistemas significa más carbono en la atmósfera, lo que conduce a un calentamiento y un cambio climático acelerado", dijo Lichstein.

Los hallazgos también arrojan luz sobre el hecho de que el cambio climático no es una fuerza unificadora sino más bien un factor dinámico afectado por regiones específicas. Este estudio ilustra cómo la magnitud del cambio climático está llevando a los bosques al límite. Algunos bosques ya se están acercando o superando los puntos de inflexión climáticos, convirtiéndolos en fuentes de carbono en lugar de sumideros que eliminan carbono de la atmósfera.

No se garantiza que el secuestro de carbono en los ecosistemas sea permanente y puede ser revertido por el cambio climático. Esta reversión ya está ocurriendo en el oeste americano, y hay indicios de que podría ocurrir en otras áreas del mundo afectadas por la sequía, como el Amazonas.

Es probable que la gente atribuya estas pérdidas a fenómenos extremos. Pero los investigadores creen que la disminución de la productividad en el oeste americano no puede atribuirse al aumento de la mortalidad de los árboles.

Disminución del crecimiento y la productividad de los árboles.

"A menudo oímos hablar de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos, que matan un gran número de árboles y liberan carbono a la atmósfera", dijo Lichstein. "Pero nuestro estudio muestra que las pérdidas de carbono de los ecosistemas forestales occidentales están aumentando debido a la reducción de las tasas de crecimiento de los árboles".

A medida que el crecimiento de los árboles se desacelera debido a los efectos adversos del cambio climático, como la reducción de las precipitaciones, el estudio significa que, incluso sin un aumento de los incendios forestales, el sumidero de carbono en los bosques occidentales seguirá debilitándose si no se toman medidas urgentes para reducir las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Debemos tener bosques sanos y al mismo tiempo reducir las emisiones para restablecer el equilibrio global de carbono y limitar el cambio climático.

Los cambios observados en los bosques estadounidenses plantean preocupaciones sobre su resiliencia y sostenibilidad futuras. Los investigadores esperan que sus hallazgos destaquen la urgente necesidad de que los gobiernos y la industria trabajen juntos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y lograr emisiones netas cero lo más rápido posible.

"Nuestros hallazgos resaltan la necesidad de reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Sin las medidas de reducción de emisiones que los científicos han estado instando durante décadas, es probable que los sumideros de carbono de los bosques se debiliten, lo que acelerará el ritmo del cambio climático", dijo Lichstein.

Fuente compilada: ScitechDaily