Un nuevo estudio puede haber resuelto el misterio de por qué los caballos de Alaska, las tortugas marinas ocultas y los lagartos isleños han disminuido de tamaño con el tiempo. Una nueva investigación teórica propone que los cambios en el tamaño de los animales a lo largo del tiempo dependen de dos factores ecológicos clave: la intensidad de la competencia directa entre especies por los recursos y el riesgo de extinción ambiental. La investigación ha revelado un factor clave detrás de los cambios en el tamaño corporal a lo largo del tiempo en algunos animales, con hallazgos sobre cómo las especies cambian de tamaño que desafían las teorías tradicionales de la evolución.
Resultados de la investigación y factores ecológicos.
El estudio, publicado hoy (jueves 18 de enero) en la revista Communications Biology, utilizó modelos informáticos que simularon la evolución para descubrir por qué algunas especies se hicieron gradualmente más pequeñas en el registro fósil.
El Dr. Shovonlal Roy, experto en modelado de ecosistemas de la Universidad de Reading, quien dirigió el estudio, dijo: "Nuestro estudio muestra que los animales pueden volverse más grandes o más pequeños con el tiempo dependiendo de su hábitat o entorno. En lugares y épocas donde hay mucha competencia entre diferentes especies por alimento y refugio, los animales tienden a volverse más pequeños a medida que las especies se expanden y se adaptan a la distribución de recursos y competidores. Por ejemplo, debido al clima y la vegetación, los ponis que vivieron en Alaska durante la Edad del Hielo se redujeron rápidamente como resultado de los cambios en la vegetación. había menos competencia directa, los animales tendían a crecer, aunque el gran tamaño y el pequeño número los hacen más vulnerables a la extinción, como fue el caso de los dinosaurios. "Los cambios en los factores ecológicos ayudan a explicar por qué el registro fósil muestra una mezcla tan confusa de patrones evolutivos en el tamaño del cuerpo, con algunas cepas disminuyendo con el tiempo y otras expandiéndose".
El equipo llevó a cabo su investigación cuestionando la contradicción entre la evidencia fósil y las "reglas de la ciencia popular". La regla de la ciencia popular se refiere a la tendencia de ciertos grupos de animales a crecer en el transcurso de decenas o incluso millones de años de evolución. La ley lleva el nombre del paleontólogo del siglo XIX Edward Cope, quien se cree que fue el primero en descubrirla en el registro fósil. Por ejemplo, los antepasados de los primeros caballos eran animales del tamaño de un cachorro que aumentaron gradualmente de tamaño a lo largo del tiempo evolutivo, formando finalmente el caballo moderno.
Sin embargo, la evidencia fósil muestra tendencias aparentemente contradictorias, con algunos taxones aumentando de tamaño y otros disminuyendo.
presión evolutiva
El estudio utilizó modelos informáticos para simular la evolución e identificó tres patrones distintos de cambios en el tamaño corporal que ocurren en diferentes condiciones:
Aumento gradual del tamaño corporal a lo largo del tiempo: esto ocurre cuando la competencia entre especies está determinada principalmente por el tamaño corporal relativo en lugar de diferencias de nicho. Por ejemplo, varios géneros de especies de animales marinos, como los invertebrados, han aumentado gradualmente de tamaño a lo largo de millones de años.
Al aumento de tamaño le sigue la extinción: en este caso, los animales más grandes a menudo mueren, lo que brinda la oportunidad a otras especies de ocupar su lugar, desarrollar cuerpos más grandes y el ciclo continúa. Las extinciones masivas afectan más duramente a los grandes depredadores. Los mamíferos y aves de gran tamaño, como los dinosaurios y los reptiles voladores gigantes, son particularmente vulnerables a la extinción.
Reducción de tamaño con el tiempo: Las simulaciones también predijeron lo contrario de la regla de la ciencia popular: las especies se reducen con el tiempo. Esto ocurre cuando la competencia es intensa y existe cierto grado de superposición en el uso del hábitat y los recursos. A medida que las especies evolucionan hacia diferentes nichos ecológicos, enfrentan una presión evolutiva para reducir su tamaño. Se han informado reducciones en el tamaño corporal en vertebrados, peces óseos, criptotortugas, caballos del Pleistoceno de Alaska y lagartos isleños.
Fuente compilada: ScitechDaily