Al realizar tareas como explorar entornos no estructurados, los robots tradicionales pueden verse obstaculizados por obstáculos como brechas que no se pueden cruzar. Aquí es donde destaca FiloBot, ya que puede crecer como una enredadera autoportante.
Desarrollado por científicos del Instituto Italiano de Tecnología (Istituto Italiano di Tecnologia), FiloBot puede crecer hacia una fuente de luz, lejos de la atracción de la gravedad (y viceversa, por supuesto), de forma similar a los zarcillos de una planta trepadora.
El dispositivo tiene una cabeza en forma de cono en la parte superior, una estación base/de energía en la parte inferior y un vástago en el medio. A medida que el robot crece, el tallo se hace cada vez más largo... pero ¿cómo crece?
El FiloBot tira continuamente filamento termoplástico impreso en 3D desde un carrete en la estación base hasta su cabeza. El filamento pasa a través del cabezal de una extrusora calentada que gira lentamente con respecto al cuerpo. De esta forma, el robot imprime en 3D su cuerpo en bobinas continuas de capas de plástico fundido que se unen después de enfriarse.
Aún así, los cuerpos no se imprimen de manera uniforme. A través de sensores de luz, giroscopios y otros componentes electrónicos integrados en el cabezal, la temperatura, la dirección y la tasa de deposición del plástico cambian constantemente. De esta forma, FiloBot puede controlar la dirección de crecimiento de su cuerpo, siempre hacia la luz y lejos del suelo.
Es más, cuando hay soportes verticales, el robot automáticamente gira alrededor de ellos (como enredaderas alrededor de un enrejado), lo que le permite crecer fuerte con menos tiempo y esfuerzo cuando no se necesita fuerza. Sin embargo, cuando no se encuentra ninguna superficie de apoyo adyacente, es decir, cuando la cabeza alcanza un espacio abierto, el cuerpo se vuelve más rígido y fuerte y es capaz de sostenerse por sí mismo.
Recientemente se publicó en la revista Science Robotics un artículo sobre la investigación, dirigida por Emanuela DelDottore. Puedes ver el proceso de crecimiento en lapso de tiempo de FiloBot en el siguiente vídeo.