Los investigadores que estudian las proteínas que se encuentran en el sistema del complemento, una parte importante del sistema inmunológico, de pacientes con COVID prolongado han descubierto una "firma" de proteína sanguínea que puede mejorar el diagnóstico y conducir a tratamientos para la enfermedad debilitante.

Alrededor del 5% de las personas infectadas con SARS-CoV-2 no se recuperan de la enfermedad aguda y, en cambio, desarrollan síntomas debilitantes y prolongados que a menudo se denominan "COVID prolongado". Aunque se desconoce la causa, las hipótesis actuales incluyen daño tisular, reservorios virales, autoinmunidad e inflamación continua. Actualmente no existen pruebas de diagnóstico ni opciones de tratamiento para esta afección.

Utilizando la proteómica, el estudio a gran escala de las proteínas, investigadores de la Universidad de Zurich y el Hospital Universitario de Zurich han descubierto un patrón en las proteínas sanguíneas de pacientes con COVID prolongado y el efecto que estas proteínas tienen en una parte del sistema inmunológico llamada sistema del complemento.

El sistema del complemento es parte del sistema inmunológico innato y consta de diferentes proteínas en el plasma y en las superficies celulares que reaccionan entre sí para mejorar la capacidad de los anticuerpos y los fagocitos para eliminar microorganismos y células dañadas, promover la inflamación y atacar patógenos.

Los investigadores siguieron a 113 pacientes con COVID-19 durante un año, el 33% de los cuales tenían una enfermedad grave según los criterios de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Después de 6 meses, 40 de los 113 pacientes tuvieron un curso más prolongado de la enfermedad. A los 12 meses de seguimiento, 22 de 40 pacientes con COVID prolongado informaron síntomas persistentes y 10 se habían recuperado (8 se perdieron durante el seguimiento).

Para identificar biomarcadores de Long-COVID, los investigadores recolectaron suero de controles sanos y pacientes con COVID-19 durante una infección viral aguda y un seguimiento de seis meses y midieron 6.596 proteínas séricas diferentes utilizando dos métodos proteómicos de alto rendimiento. Los investigadores observaron diferencias en los niveles de proteína sérica entre pacientes con COVID-19 grave y pacientes con COVID-19 agudo leve, así como diferencias en los niveles de proteína sérica entre pacientes con COVID-19 prolongado y aquellos sin COVID-19 prolongado durante la fase aguda de la infección y el seguimiento de seis meses.

"El análisis de qué proteínas están alteradas en Long-COVID confirmó una hiperactividad del sistema del complemento", afirma Carlo Cervia-Hasler, primer autor del estudio. "Los pacientes con COVID prolongado activo también tienen niveles elevados en sangre, lo que indica daño a varias células del cuerpo, incluidos los glóbulos rojos, las plaquetas y los vasos sanguíneos".

Los investigadores dicen que los cambios observados en pacientes con COVID prolongado sugieren interacciones entre las proteínas del complemento, que participan en la coagulación de la sangre y la reparación del daño y la inflamación de los tejidos. Observaron que los niveles sanguíneos en pacientes con COVID prolongado volvieron a la normalidad en seis meses, lo que sugiere que el COVID prolongado activo se caracteriza por los patrones de proteínas séricas observados en el estudio.

OnurBoyman, autor correspondiente del estudio, dijo: "En los pacientes con COVID prolongado, el sistema del complemento ya no vuelve a su estado basal, sino que permanece activado, dañando así también las células sanas".

Los hallazgos de este estudio causaron un gran revuelo en la comunidad médica.

Jeremy Nicholson, profesor de medicina en la Universidad de Murdoch en Australia Occidental y director del Centro Nacional de Fenotipado de Australia, dijo: "Este artículo ayuda a identificar algunas de las perturbaciones inmunológicas fundamentales que nos ayudan a comprender los efectos inflamatorios tromboembólicos, como los que afectan el revestimiento de los vasos sanguíneos, que pueden causar un problema sistémico más general (todos los órganos tienen vasos sanguíneos). Este artículo arroja nueva luz sobre las perturbaciones de la proteína del complemento, pero aún no puede explicar la diversidad de los síntomas a largo plazo de COVID o la expresión diferencial entre los individuos. Es poco probable que el hecho de que este trabajo se base en datos proteómicos de un número relativamente pequeño de pacientes explique todo".

Debido a que los biomarcadores que descubrieron los investigadores se limitaban a pacientes con COVID prolongado, eran diagnósticamente precisos seis meses después de la aparición de los síntomas y no se veían afectados por ninguna información del historial médico de COVID-19, los investigadores dicen que tienen aplicabilidad clínica. Las terapias existentes dirigidas a las vías del complemento afectadas por Long-COVID podrían proporcionar nuevas estrategias de tratamiento para la enfermedad.

El estudio fue publicado en la revista Science.