Los investigadores han desarrollado una insulina oral que ha demostrado ser eficaz para reducir el azúcar en sangre y evitar la hipoglucemia en ratones, ratas y babuinos. Esperan que dentro de unos años el medicamento esté disponible para todos. Es comprensible que los científicos e investigadores estén invirtiendo mucho en el desarrollo de insulina oral porque en 2021, 537 millones de adultos en todo el mundo, o 1 de cada 10 personas, tenían diabetes, y se espera que esta cifra aumente a 643 millones para 2030. Desafortunadamente, a pesar de los mejores esfuerzos de los científicos, todavía no hay insulina oral en el mercado.

Ahora, investigadores de la Universidad Ártica de Noruega (UiT), en colaboración con los de la Universidad de Sydney, han desarrollado una insulina oral que ha demostrado ser eficaz en modelos animales y entrará en ensayos clínicos en humanos en 2025.

Peter McCourt, uno de los coautores del estudio, dijo: "Esta forma de administrar insulina es más precisa porque la administra rápidamente a las partes del cuerpo donde más se necesita. Porque cuando la insulina se inyecta con una jeringa, se propaga por todo el cuerpo y puede causar efectos secundarios innecesarios".

Las personas con diabetes utilizan inyecciones de insulina o una infusión continua de insulina desde una bomba de insulina para controlar estrictamente el azúcar en sangre, reduciendo así la probabilidad de complicaciones a largo plazo como enfermedades cardiovasculares o enfermedades renales, nerviosas y oculares. Sin embargo, también deben controlar los efectos adversos agudos, como la hiperglucemia y la hipoglucemia, los cuales pueden plantear graves riesgos para la salud.

Los investigadores han descubierto anteriormente que se pueden administrar medicamentos al hígado mediante nanotransportadores. En personas sanas, la mayor parte de la insulina secretada por el páncreas actúa sobre el hígado. Pero sus sistemas de administración deben poder resistir los rigores de la alta acidez del estómago y la acción de las enzimas digestivas, que pueden hacer que los medicamentos sean ineficaces.

"Creamos una capa que protege a la insulina de ser descompuesta por el ácido del estómago y las enzimas digestivas en su camino a través del sistema digestivo, manteniéndola en un estado estable hasta que llega a su destino, que es el hígado", dijo McCourt.

Los investigadores cubrieron la insulina unida a puntos cuánticos de sulfuro de plata (Ag2S) con una capa sensible al pH y a las enzimas (un copolímero de quitosano y glucosa). Esta capa se descompone en el hígado mediante enzimas que solo se activan cuando el nivel de azúcar en la sangre es alto, liberando insulina, lo que hace que la glucosa se almacene en el hígado, los músculos y la grasa para que pueda usarse como fuente de energía y excretarse del torrente sanguíneo.

"Esto significa que cuando el nivel de azúcar en sangre es alto, la insulina se libera rápidamente y, lo que es más importante, cuando el nivel de azúcar en sangre es bajo, no se libera insulina", dijo Nicholas Hunt, primer autor y coautor correspondiente del estudio.

Los investigadores probaron su nueva insulina oral primero en nematodos (Caenorhabditis elegans), ratones y ratas, y luego en babuinos.

"Para hacer que la insulina oral sea más apetecible, la agregamos al chocolate sin azúcar; este enfoque ha sido muy popular", dijo Hunt.

Los investigadores administraron insulina oral a 20 babuinos sanos y no diabéticos. La insulina oral a 5 y 10 UI/kg redujo la glucosa en sangre en un 10% y un 13%, respectivamente, con efectos significativos que ocurrieron entre 15 y 30 minutos. Ninguno de los babuinos desarrolló hipoglucemia. Aunque los babuinos no tienen diabetes, los investigadores encontraron que las ratas y los ratones con diabetes no desarrollaron hipoglucemia después de tomar el medicamento.

Los investigadores dicen que el modo de acción del fármaco se acerca más a la forma en que funciona la insulina en personas sanas y es más práctico y amigable para el paciente: no se necesitan inyecciones, es más discreto y no requiere refrigeración.

"Cuando se inyecta insulina por vía subcutánea con una jeringa, entra más insulina en el músculo y el tejido adiposo, mientras que normalmente, si la insulina se libera desde el páncreas, puede provocar una acumulación de grasa", dijo Hunter. "También puede causar hipoglucemia, lo que puede ser peligroso para las personas con diabetes".

Todo lo que queda es que los investigadores prueben su insulina oral en humanos. Hunter dijo: "Los ensayos en humanos comenzarán en 2025 y serán dirigidos por la empresa derivada EndoAxiom Pty Ltd. Los ensayos clínicos se llevarán a cabo en tres fases; en la primera fase del ensayo, investigaremos la seguridad de la insulina oral y examinaremos rigurosamente la incidencia de hipoglucemia en pacientes sanos y con diabetes tipo 1. El equipo está ansioso por probarlo en humanos. Sería un gran paso adelante reproducir los resultados en babuinos sin hipoglucemia. Los experimentos deben realizarse en colaboración con médicos para garantizar la seguridad de los sujetos experimentales. Después de la primera fase, sabremos que es seguro en humanos y estudiaremos cómo puede reemplazar los tratamientos inyectables en pacientes diabéticos".

Los investigadores esperan que su insulina oral esté disponible dentro de dos o tres años.

La investigación fue publicada en la revista Nature Nanotechnology.